LIVRE III. — CHAPITRE PREMIER

Il nom du monarque exerce sur le peuple le monopole le (I plus tyrannique. n Les financiers ne peuvent être considérés que comme des fripons, car toute leur gestion est fondée sur la richesse de l'Etat. Ils peuvent l>ien donner un mouvement plus ou moins rapide aux finances, mais ils ne sauraient les augmenter. Il n'est point en leur pouvoir de mettre dans le Trésor public une richesse qui n'y existe pas et qu'ils n'ont point eux-mêmes. Quel que soit le prix du bail des Fermes, cela est indifférent aux Fermiers. Ce n'est point la Compagnie qui fait les fonds, ce sont les peuples. En outre, les places de maltôtiers sont devenues héréditaires, et le métier de financier un art de famille. Par les Fermes, le Roi et les ministres finissent par n'avoir plus aucune idée du détail des revenus de la Couronne abandonnés aux Fermiers, parce que ceux-ci ont eu l'art d'embrouiller la perception par les formules les plus compliquées, afin d'en dérober la connaissance à tous ceux qui n'ont pas, grâce à eux, une longue expérience du fil de ce dédale. Alors on a beau découvrir que les Fermiers généraux sont de malhonnêtes gens ; on est obligé de fermer les yeux sur leurs malversations parce qu'on n'en a pas le remède, parce qu'ils sont riches et qu'on a besoin de leur richesse, et parce qu'ils ont prêté des sommes énormes et qu'on ne peut pas les leur rendre. Voilà ce qui a causé dans le principe, et, dans la suite, accéléré la ruine du pays.

Ces attaques acrimonieuses, les menaces d'enrôler des individus datis le but d'égorger les Fermiers généraux, se condamnaient elles-mêmes par leur violence, tandis que certains mémoires, mieux pondérés et rédigés dans un style infiniment plus insinuant, occasionnaient à nos Turcarets un préjudice irréparable.

h'AntiJînancier, que la surveillance de la police et les

mailles serrées du réseau douanier n'empêchèrent point de pénétrer en France en 1763, et dont, au bout de quelques semaines, les librairies de Paris logeaient d'amples provisions, inspira aux Fermiers généraux, dès son apparition, des appréhensions bien justifiées par la suite des événements. Leur procès y était savamment instruit, chaque grief particulier habilement passé en revue et articulé dans l'ordre suivant :

<i La régie actuelle, par ses frais, ses procès, ses conu traintes et la multitude des chefs et commis, emporte « quatre fois et plus la valeur de l'impôt.

« Elle accable des sujets libres sous une multitude de " servitudes odieuses.

il En multipliant à l'infini les fortunes, elle corrompt et « avilit tout.

il Elle est nécessairement obscure, du fait qu'elle est très Il compliquée. Elle livre la nation à des exactions, à des (i vexations de la part des traitants impénétrables aux yeux « du prince et des magistrats. Elle invite les peuples à la .i fraude par l'appât du gain, et ruine ensuite, ou livre au Il bourreau, les fraudeurs surpris, contre toute justice divine Il ou humame.

Il Elle méconnaît les droits de la nation. Elle a des il tribunaux particuliers sans nombre dont les membres Il sont autant de petits tyrans qui achèvent d'écraser les il peuples.

Il Elle étouffe le commerce, arrête la circulation par les il obstructions que tant de caisses apportent dans les verse- II ments, et par les profits immenses des traitants.

(i En faisant porter les plus forts droits sur les denrées. Il elle confond le nécessaire physique avec le revenu et Il impose tout; ce qui lui fait commettre plusieurs millions il d'injustices par chaque jour.

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« Elle est absolument inconnue à tous les redevables.

ti En un mot, la régie actuelle est odieuse au public, a excite les murmures les plus vifs, et par ce seul endroit a mérite la proscription. »

Suivait un éloquent détail des abus les plus criants dont la Compagnie avait pu se rendre coupable.

Le premier soin de celle-ci fut de connaître l'auteur de ce pampblet afin de le mettre à la raison. C'était un certain Darigrand, avocat de Paris, qui lui brûla d'ailleurs la politesse en se laissant mourir au moment où l'on espérait en obtenir une éclatante rétractation. Le second fut de prévenir le retour de semblables publications. INIais Darigrand luimême n'était qu'un des nomljreux porte-voix du mécontentement général. Des écrivains de talent comme Linguet et le marquis de Mirabeau , l'Ami des hommes , le remplaçaient aussitôt, pour le plus grand malheur des Fermiers du Roi qui n'en pouvaient mais.

Que l'on était loin du temps (décembre 1740) où Mlle Petit, danseuse de l'Opéra, était menacée du Forl'Évéque pour avoir, au courant d'un mémoire célèbre, comparé les Fermiers généraux aux filles de l'Opéra en disant : » Ceux-ci et celles-là entrent également dans le (i monde sans biens et en gagnent, les uns d'un coup de

il plume, les autres d'un abandon gracieux de leurs

» personnes. Les financiers sont détestés des malheureux Il aux dépens desquels ils s'enrichissent; les filles sont <i adorées de ceux mêmes qu'elles ruinent, n

Que l'on était loin du temps où les comédiens ordinaires du Roi se préparant à jouer aux Français, le jour de la Saint-Martin de l'année 1736, avant leur départ pour Fontainebleau, une petite comédie en vers inlilulée Le badinage, ou Le dernier' bon jour de l'absence, en étaient empêchés par ordre supérieur! Le spectacle était décommandé au der-

nier moment, parce qu'on avait prétendu reconnaître, dans certains portraits, le vieux Samuel et quelques autres financiers de sa trempe, a gens à ménager » , ajoutait-on, a en un temps où la finance est le nerf de la guerre et (i des conquêtes " .

Après 1760, les Fermiers généraux n'ont plus à espérer aucune protection de Tautorité. On les moleste chaque jour, sans qu'à leur tour il leur soit permis de se défendre. Pour tous ils sont l'ennemi, parce qu'à cette époque où, du haut en has de l'échelle sociale, on a bien de la peine à équilibrer de maigres revenus, ils demeurent les seuls qui possèdent, les seuls, par conséquent, dont on ait intérêt à hâter la ruine.

Les Contrôleurs généraux prennent parti pour le public; MM. de Machault, de Séchelles, Moi'as, Silhouette, Bertin s'étaient contentés de se défendre contre leurs empiétements. Laverdy et Maynon d'Invau les avaient un peu entamés; l'abbé Terrav et, plus tard, Turgot et Necker les attaquent ouvertement, avec une énergie sans pareille.

Avec Terrav on peut dire que la carrière triomphale des Fermiers généraux est irrévocablement close, et son entrée aux affaires marque leur premier pas vers leur déchéance définitive, nous allions dire les premières pages de leur martyrologe. Qui ne connaît le personnage de l'abbé, cet homme à l'extérieur dur, sinistre et même effrayant : une grande taille voûtée, une figure sombre, l'œil hagard, le regard en dessous, rempli de fausseté et de perfidie, les manières disgracieuses, un ton grossier, une conversation sèche, point d'épanouissement de l'âme, point de confiance, jugeant toute l'espèce humaine défavorablement, parce qu'il la jugeait d'après lui-même, un rire rare et caustique, ne gardant nul respect pour la justice, n'éprouvant nulle honte de chercher à tromper, mentant d'une façon si suivie