LIVRE III. — CHAPITRE PREMIER

qu'il disait sans rougir ce qu'il était impossible que Ton crût?

Et cependant, comme il se rencontre toujours des flatteurs pour saluer Tavènement d'un ministre, un médiocre rimailleur chantait ainsi cet événement :

Vous de qui le mérite était déjà connu,

Qui teniez de Thémis la sévère balance,

Par le choix d'un grand roi vous voilà devenu

L'économe de la France.

C'est pour vous une gloire et pour nous un bienfait;

Il faut adresser à la France

Le compliment qu'elle vous fait.

Tel était le directeur auquel les Fermiers généraux allaient avoir affaire, le 1" janvier 1774, lors du renouvellement du bail Alaterre, signé en 1768, à la suite des baux Henriet (1755) et Prévôt (1762).

L'abbé, trop occupé par la multiplicité de ses entreprises : fixation de la finance des offices, suspension du payement des billets de ferme, réduction de la dette et des pensions, impositions additionnelles, les avait négligés pendant les trois longues années du 21 décembre 1769, jour de son installation, à la fin de l'année 1772. Mais ils ne perdirent rien pour avoir plus librement respiré durant ce délai. A cette date, ils furent déjà très alarmés d'un projet qui consistait à rembourser à chacun, sur leurs fonds, une somme de 560,000 livres, ce qui leur eût été agréable si le remboursement se fût opéré en argent; mais comme le Contrôleur pratiquait peu ce genre de payement, ils redoutaient fort sa décision, d'autant plus que tout le monde prétendait que, " s'il y avait une injus- (i tice à commettre, il était souhaitable de la voir tomber « sur des parvenus enrichis des sueurs du peuple " . Ils sortaient à peine de ce défilé, que le Contrôleur

général entamait avec eux les négociations préalables du bail à venir.

Suivant les termes du bail Alaterre, le Roi avait exigé de la Compagnie un versement annuel de cent trente-deux millions. Elle en fournissait cent dix au bail Henriet, cent vingt-quatre au bail Prévôt. Il y avait donc là une progression régulière, une augmentation normale d'une douzaine de millions à chaque renouvellement. L'abbé s'y conforma tout d'abord. Il porta le bail David à cent trente-cinq millions. Seulement, vingt jours après la signature, il fit réserver au profit du Roi cinq dixièmes sur les quatre premiers millions de bénéfices réalisés, quatre dixièmes sur les quatre millions suivants, trois dixièmes sur les quatre autres, et deux dixièmes sur les répartitions excédant les douze premiers millions. Se détermina-t-il à faire aux Fermiers généraux des demandes en apparence si exorbitantes, à la suite de la découverte de sept millions d'argent comptant dans les coffres d'un membre de la Compagnie, Gauthier, qui venait de décéder, et dont le fils se refusait à continuer en la place de son père en raison de la dureté des temps? Y fut-il encouragé par ce Poujaud, Fermier général, dont lui-même écrivait un jour: (- C'est un homme <i d'or que ce M. Poujaud. J'en voudrais trois dans la u Ferme. Avec trois Poujaud je ferais bientôt de toute « la France une capucinière » ; ce Poujaud qui, suivant un autre « parviendrait à faire mettre « des droits sur les (i pavés et sur l'eau de la Seine » ? Ses contemporains l'ont affirmé et l'on peut ajouter foi à leurs assertions. Quoi qu'il en soit l'abbé, avant ainsi porté à la connaissance des intéressés la volonté du Roi, se renferma dès lors dans son cabinet et attendit. Les plus compétents parmi les Fermiers ne pouvaient croire qu'il leur fût possible de remplir les conditions du bail au delà d'une année. Ils