LIVRE m. — CHAPITRE PREMIER
longtemps pris à partie qui ne revinssent à île meilleures sentiments à leur égard. Molière ne les avait j)as épargnés dans la Comtesse d'Escarbagnas, Dancourt dans VÉté des coquettes, Regnard dans la Ci'ilique du légataire, Baron dans la Coquette et la Fausse Prude ; le Sage les flagellait cruellement à chaque vers de son Turcaret. Mais déjà les injures poissardes de Vadé avaient dépassé le but.
A l'époque en question, le théâtre gardait le silence sur leur compte, ou, s'il s'occupait d'eux, c'était pour célébrer leur générosité. Beaumarchais, dans son drame des Deux Amis, ne réunissait pas moins de quatre hommes d'affaires et d'argent, deu.\ Fermiers généraux, un riche négociant et un caissier, et il les ornait de toutes les vertus.
Voyons quels étaient ceux qui réunissaient autour de leurs noms de si faibles sympathies à tant de colères, ceux que leurs destinées devaient appeler à réparer, un jour, sous la hache révolutionnaire ou dans l'exil, les torts de leurs prédécesseurs.
En 1755, lors du ])ail Henriet, une soixantaine environ des premiers fondateurs du publicanisme étaient sortis de ce bas monde. C'était plus des deux tiers de l'effectif de cette illustre cohorte de la finance, et à vrai dire la portion la plus originale, en même temps que la plus intéressante à étudier. Une vingtaine de ces héros de l'argent se maintinrent encore durant plusieurs baux successifs dans les cadres de la Compagnie, mais dès 1765 ils se sentirent dépaysés à Phôtel des Fermes, étrangers à des formules nouvelles, à un esprit nouveau, mal notés et mal vus de leurs collègues.
La période de cinq années qui précéda cette date leur avait été particulièrement funeste. Elle emportait la majorité d'entre eux. Bouret d'Erigny, le vieux La Borde, de la
Garde, Lallemand de Betz, Rolland de Fonferrière à la fin de 1759, Hatte et Préaudeau en 1762, de la Chabrerie, Ferrand, Lallemand de Nantoiiillet, Le Monnier, Le Normand de Tourneliem en 1703, La Popelinicre en 1764, de Cuisy en 1765, Haudry en 1767 et Roussel en 1768. Tous échappaient ainsi heureusement à cette triste diminution de leurs j)ersonnages. L'infortuné Bouret, qui traîna sa misère jusqu'en 1774, Dangé et Grimod de la Reynière, incorporés à la Ferme jusqu'en 1780, n'eurent point, il semble, à se louer grandement de ce que la mort ou la mise à la retraite les oubliât dans leurs postes.
Mais ce n'était point seulement des anciens de la Compagnie que la main du temps rayait peu à peu les noms des registres de la Ferme générale. Bien des jeunes, de ceu.\ qui s étaient fait en quelques mois par leurs folies et leurs prodigalités une renommée égale à celles de leurs pères, de ceu.\ que Diderot définissait en peu de mots : Il des écervelés capables de manger des millions sans Il débiter un bon mot et sans faire une bonne action ", beaucoup de ceu.x-là, disons-nous, usés avant l'âge, par des excès de tout genre, suivaient de fort près les auteurs de leur fortune.
Gaze et Brissart, dont il a été parlé précédemment, appartenaient au monde de ces fils prodigues. L'un et l'autre sortaient des Fermes en 1763. La Bouexière y demeurait deux années de plus, jusqu'en 1765, après avoir enterré dans la Folie de la rue de Clichv les trois quarts de l'héritage du vieil Harpagon son père. Le vide causé par sa mort était à peine comblé que Daugny se retirait à son tour. Celui-ci, avant considéré vraisemblablement que la bâtisse ne constituait pas un moven de se ruiner assez sûr, v avait joint la dépense des filles. Il y rencontra la célébrité : Daugnv fut, en effet, beaucoup plus connu de son temps
