LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

qui avaient su garder pour riuslant des décisions quelque bon chat en poche, maîtresse du prince, compère de Tarchevêquc de Cambrai, commensal des frères Pans, ou créature des d'Argenson, de Le Blanc. Restaient certains intrus dont on dirait aujourd'hui qu'ils avaient été bombardés Fermiers généraux sans pouvoir témoigner d'aucune connaissance spéciale, d'aucune étude préalable, de la plus basse extraction, en outre, comme Bergeret, comme Ollivier, comme Gaillard de la Bouexière, un ex-laquais.

Ce dernier n'était pas, au reste, sans trouver dans le Conseil des Fermes des collègues aussi mal nés que lui, « gens il dont plus des deux tiers ont porté les couleurs, qui, grâce il aux saints d'enfer, l'intérêt et l'usure, sont à présent de « gros seigneurs» : Adine, propriétaire de la belle terre de Villesavin, dont il avait pris le nom, ainsi que le titre de marquis ; Adine, membre de l'Académie française, tenait de fort près à des Viltar, marchands de vin à Paris, au Portà-l'Anglais. Il est vrai que le Roi venait de le priver de sa place de Fermier général, parce qu'on avait découvert chez lui trois mille livres en or, malgré les ordonnances qui n'autorisaient aucun citoyen à garder dans sa caisse une somme supérieure à cinq cents livres en numéraire. Mais Perrinet de Jars, qui n'avait pas eu la même aventure, qui figurait fort bien sur la liste, avait exercé en personne le métier de traiteur et fourni longuement la cave du duc de Noailles.

Quant à Durand de Mézy, il comptait dans sa jeunesse parmi les gens de Colbert, archevêque de Rouen, et ne serait vraisemblablement jamais devenu riche financier s'il n'eût pas été en condition. En effet, l'archevêque ne l'aurait pas trouvé sur son chemin un jour qu'il était de très méchante humeur, et assez l)rutalement souffleté pour se montrer ensuite vraiment honteux d'une pareille grossie-

reté. Il ne lui aurait pas, par cela même, adressé mille excuses en lui offrant comme compensation à ses mauvais traitements de le recommander à son frère le tout-puissant ministre, qui prit Durand à son tour en amitié et le transforma peu à peu en homme important. Ce n'était pas à la vérité une façon de parvenir vulgaire, ni qui fût réservée à tout le monde.

Pourtant, la chasse aux emplois se faisait dès ce moment si àprc, que le moindre incident devenait moyen de parvenir et s'utilisait dans ce sens. On n'y parlait point encore, assurément, de cinq mille placets pour une dizaine de vacances dans les Fermes, comme cela se passa plus tard, en 1748 ; mais en dépit de cette infériorité de chiffre, que d'intrigues, de menées secrètes, de propositions, de recommandations, et quel affolement, quelle })resse auprès des gens influents! Il n'est pas un personnage de marque qui n'ait une de ces bienheureuses places en vue pour un de ses clients, et chacun d'eux y apporte d'autant plus d'entêtement qu'il y trouve de sérieux avantages personnels. On sait, en effet, que de cette manière on se crée des obligés, en s'ouvrant, par la même voie, un compte courant des plus utiles à la caisse de MM. les Fermiers généraux. Le Régent présente deux protégés et M. le duc six ou sept qui, naturellement, réunissent tous les suffrages. Mme de Prie parle au nom de Héron de Villefosse, le duc de Villeroy pour Bergeret, le duc de Luxembourg pour Lemonnier; le président Talon s'intéresse à Hocquart; M. Taschercau de Baudrv, conseiller d'Etat et lieutenant de police dans peu de mois, a donné sa parole à du Yauccl. Gomment voudrait-on que les Ministres, que le contrôleur général Le Pelletier de la Houssave notamment, se refusassent à admettre des candidats si parfaitement appuyés?

LIVRK PRKMiER. — CHAPITRK PREMIER. il

La France possédait, en conséquence, au 15 octobre 1723, quarante financiers fort enchantés de leur sort présent. Cette grande satisfaction n'aurait pas été sans mélange pour quelques-uns d'entre eux, au moins, s'ils avaient su lire dans l'avenir et être, par là inéme, renseignés sur la brièveté de leurs fonctions.

Mais qui aurait pu prévoir la disparition prochaine du Régent, l'entrée au pouvoir de M. le duc et le peu de temps que ce prince demeurerait en place, le congé que le Roi lui donnerait d'une façon si cavalière , le triomphe du Cardinal de Fleury se rendant peu à peu le confident nécessaire jusqu'à l'heure où il accepterait entièrement la conduite des affaires , avec une répugnance fort l)ien jouée en apparence, en réalité avec ime joie immense? Or, le cardinal ne pouvait rien souffrir de ce qui venait de M. le duc. Aussi les plans, les projets, les affaires en voie d'exécution, les favoris, les créatures, furent-ils à son avènement; ou délaissés, ou répudiés, ou congédiés. Dix fermiers généraux, Durand de Mézy, Héron de Villefosse, Lantage de Sélicourt, Le Mercier, Micault, Saulnier de la Moissière, de Roissy, de Saint- Valéry, Dejean et Girard, durent céder leur place à d'autres concurrents qui, plus adroits qu'eux, avaient mieux jugé de quel côté de l'horizon soufflerait le vent du lendemain.

Parmi les dix nouveaux élus du bail Carlier, dont la réunion aux précédents sociétaires constitua définitivement le Conseil des Fermes, qui subsista lui-même sans modification sensible jusqu'en 1755, se trouvait Bragouze, un enfant de Montpellier, dont l'odyssée mérite d'être racontée de suite en quelques lignes, qui nous serviront en même temps de premier portrait pour cette galerie des hauts financiers du dix-huitième siècle.

Bragouze était entré dans Paris, quelques années aupa-

ravant, n'ayant pour tout équipage que celui de garçon barbier, c'est-à-dire une trousse de cinq à six rasoirs. Il y vécut pendant plusieurs mois assez besogneux au fond d'une petite échoppe de la Cité. Le Système, qui avait abattu tant d'honnétcs gens pour relever quelques faquins, lui fit quitter sa profession pour crier : » Qui est-ce qui veut des « cinq cents du mille? » Il gagna dans ce nouvel exercice de quoi devenir lui-même actionnaire, ensuite millionnaire, et le mettre en mesure d'acheter aussitôt une charge de trésorier du Roi. Bragouze avait le cœur fidèle. Il aimait une voisine de son ancienne boutique, une blanchisseuse. Il l'épousa et le ménage filait des jours tissés d'or et de soie, lorsque le Trésorier du Roi eut la malencontreuse idée de briguer, à cette date de 1726, un des postes vacants aux Fermes générales. Sa mauvaise fortune voulut qu'il fût aidé, dans ce dessein, par Barjac, ancien laquais, puis valet de chambre du cardinal de Fleury, par l'illustre Barjac, cet étonnant favori que l'on traitait en grand seigneur, qui nommait aux places, qui singeait le maître et disait d'un ton superbe : «Nous avons donné au duc d'Antin telle com- « mission. Le maréchal de Villars nous est venu voir ce « matin. Hier à dîner nous avions beaucoup de monde. " Barjac de qui l'on chantait :

Je quitte monsieur Barjac Dont bien jjarni est Je bissac; Puisse Carou, de son bateau, Le noyer dans le fond de l'eau Du Styx ! Que la noire Alecto, Armée de son brûlant flambeau, Arde violemment le bovau De ce grand sire Friponneau!

11 lui fit obtenir le poste envié en poussant l'obligeance jusqu'à verser la moitié du cautionnement. Mais