I-IVUK III. — CHAPITRE PREMIER

récit de leurs déportemenls est dans tous les livres du temps. Il n'y a donc rien à ajouter ici à ce qui a été dit de l'adolescence de Francueil, de ses débauches, de son mariage avec Mlle Savalette, puis en secondes noces avec Mlle Aurore, fille du maréchal de Saxe et d'une des demoiselles Verrières, de son attachement à Mme d'Épinay, de leurs amours, de leur séparation, ni du triste rôle rempli dans tout cela pard'Épinay, tour à tour incorrigible panier percé, fou à lier, ou mari trop complaisant, ni des extravagances de Ghenonceaux, époux de Mlle de Rochechouart, qui fit si peu d'honneur à l'éducation libérale de Rousseau, ni enfin de l'existence crapuleuse de ce singulier monde, des sociétés La Live et Dupin où règne, entre de charmantes femmes, de beaux esprits et d'aimables cerveaux brûlés, la plus écœurante promiscuité, où fourmillent des faits semblables à celui-ci. Mme d'Epinay écrivant : " Francueil, Francueil, tu as abusé de l'empire que » tu t'es reconnu sur moi. Comment t'aurais-je résisté, à «toi que j'adore encore, malgré ta séduction... Oui tu seras (là jamais l'objet de ma tendresse», le jour même où le susdit Francueil et d'Epinay, l'amant et le mari, flanqués / du président de Salaberry, soupent à la petite maison de Brissault, le grand appareilleur, avec les demoiselles Dubuisson, Maisonville et Duplessis.

Les deux Dupin et d'Epinay désertaient la finance au même moment, en 1763. De cette façon la Compagnie se trouvait avoir éliminé, avant 1 770, les derniers éléments de son ancienne troupe. Il y restait bien, à dire vrai, quelques personnages assez étranges, tels que Alénage de Pressignv, Hocquart de Coubron et Pelletier. Leur accession toutefois était de date plus récente et leur notoriété beaucoup moindre; aussi leurs excentricités passèrent-elles à peu près inaperçues sans avoir pu nuire à la renommée de

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décence dont messieurs des Fermes commençaient à jouir.

La famille de Ménage avait pourtant encore fourni de précieux faits divers aux écrivains des chroniques galantes. Le père du Fermier général occupait durant la première moitié du siècle une place considérable dans le monde de la finance, en sa qualité de Fermier des biens de M. le comte de Charolais, de gros intéressé aux sous-fermes, et surtout de beau-frère du richissime Yillemur. Il avait une fdle, belle à miracle, qui resta veuve à vingt-deux ans d'un sieur Le Breton, homme d'affaires. Elle était riche et petite maîtresse de Paris. Le comte de Charolais eut l'occasion de la voir maintes fois chez Ménage. Il en devint éperdument amoureux, et comme son titre de prince du sang, joint à la violence naturelle de son caractère, s'opposait à ce qu'il attendît le bon plaisir de cette belle personne, ainsi que l'aurait fait un simple bourgeois, il prit le parti de l'enlever. Ménage, prévenu en temps utile, déjoua adroitement les projets du prince. Il recueillit chez lui la veuve, qui n'eut plus d'autre couvert que la maison paternelle. Le comte se fâcha et alla trouver M. de Machault, en le priant de raver le financier de toutes les sous-fermes où il était attaché. A quoi le ministre répondit, avec bien du respect, qu'il n'en était pas le maître, qu'on avait toujours reconnu dans M. Ménage un excellent travailleur, fort estimé de chacun, qu'en un mot il ne déplacerait pas aussi légèrement un homme réellement utile au Roi.

Le comte ne se tint pas pour battu. Il joua à la réconciliation avec le père de sa belle, se présenta chez lui peu après cet incident, l'assura qu'il avait changé de sentiment et lui proposa, en témoignage de la profonde estime qu'il ressentait pour lui, de l'introduire chez le prince de Condé, où un bal devait se donner vers ce moment. Il était entendu

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que Mme Le Breton se joindrait ù eux, mais Ménage avait vu le leurre. Le soir même, la veuve entrait au couvent, d'où elle ne sortit que pour épouser ^L de Mouchy, parent des Noailles et des La Force.

L'orage conjuré de ce côté, le financier avait eu ù remédier à de nouveaux emliarras domestiques, soit aux extravagances de son fils Pressigny. Ce dernier venait de se marier et d'enterrer de cette façon une vie d'étonnantes dissipations, quand il lui passa subitement la fantaisie de retourner à ses anciens errements. Il avait à regagner le temps perdu, c'est-à-dire quelques mois d'un calme relatif; il s'en acquitta avec tant d'emportement que sa conduite donna lieu à de véritables scandales, à la suite desquels sa famille obtint du Roi une lettre de cachet qui l'envoyait à Moulins. Il y était à peine arrivé qu'il s'y amourachait d'une jeune personne de cette ville, demandait sa main, l'obtenait et se remariait solennellement. Que pouvait-on imaginer à l'effet de réduire un maniaque aussi incorrigible, si ce n'était de recourir encore au Roi? Une seconde lettre de cachet pri^^ait ^loulins du bigame, à qui l'on fixait Pau pour résidence. C'était lui faire changer d'air, mais non de caractère. Il continua à bétiser si prodigieusement en Béarn, qu'on proposa de le ramener à Paris. On y préparait alors le bail Henriet. Ménage le père était riche, fort appuyé et fort apprécié; il se jeta de ce côté, et le ministre l'inscrivit avec empressement parmi les nouveaux titulaires. L'un de ses premiers soins fut de s'y associer son fils Pressigny, qui prit possession de la place lors de la mort de son auteur, sans que son mérite y eût en rien contribué , ainsi qu'on vient de le voir.

Il se retrouvait aux Fermes générales avec un autre joyeux viveur, Hocquart de Coubron, Fermier général, lui aussi, par hérédité. Ces Hocquart étaient originaires

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de la Champagne, et de famille noble. Le premier d'eux, Hocquart de Monlfermeil, qui pratiqua la finance, figurait parmi les titulaires des baux de 1721 et 1726, au nombre des quarante que le cardinal de Fleury surnommait les colonnes de l'Etat, chargées d'étayer son crédit, tandis qu'un mauvais plaisant modifiait cette définition en déclarant qu'ils le soutenaient en effet comme la corde soutient le pendu. Il apportait à la Compagnie sa profonde expérience, laborieusement conquise au service des vivres des armées de Flandre et d'Allemagne, où il occupait en dernier lieu l'emploi de Commissaire général. Il avait déjà amassé de-ci etde-là une belle fortune, lorsqu'il eut l'heur d'épouser Mlle de la Bouexière, fille de son collègue, qui lui apporta, dit-on, des biens immenses.

On le tenait de son temps pour fort dévot et très habile homme, assez haut, bien apparenté par sa mère, la plus digne femme du monde, par ses frères, 1 un intendant général de la marine à Brest, l'autre trésorier général de l'artillerie, un troisième capitaine de vaisseau ; par ses trois filles, unies aux personnages de la plus haute distinction, Mmes la duchesse de Cossé-Brissac, la marquise d'Ossun et la comtesse de Montesquiou ; fort honorablement noté en outre, dans la magistrature, où on le savait être la créature du président Talon.

On racontait, pour expliquer cette protection, que le président, se vovant à une certaine époque fort au-dessous de ses affaires, s'était retiré en Hollande. Il lui fallait 60,000 livres pour désintéresser les créanciers les plus avides. Les Hocquart lui avaient fourni cette somme avec la meilleure volonté du monde; d'où, pour Talon, une dette de reconnaissance dont il se souvint sa vie durant.

Hocquart sortait des Fermes générales en 1756, après trente-cinq années d'exercice. Il y laissait son fils Hocquart