LIVRE III. — CHAPITHE PREMIER

«jusqu'au fond de ses plus secrètes |)ensécs, et dans les (i circonstances les plus difficiles et les plus délicates, elle « n'eut qu'elle pour conseil, pour consolation, pour appui. (1 Ces sentiments d'estime, de confiance et d'amitié s'étaient (i communiqués de l'âme de la Daupliinc à celle du Dau- « phin. L'un et l'autre, pour marier Mlle Varanchan cl « pour la doter richement, étaient déterminés à vendre « leurs ]>ijoux les plus précieux, si le Contrôleur général « ne les en eût empêchés en obtenant du Roi un hon de il Fermier général pour celui qu'elle épouserait. » Cet heureux mortel fut un voisin de ]Mlle Varanchan, Chalut, maître d'hôtel ordinaire de la Reine. On soutenait, d'après une autre version, que Chalut, la croyant fort à son aise, l'ava.it fait demander en mariage, qu'en réalité sa dot ne montait pas à 20 écus et que le mariage aurait été manqué si Mme la Dauphine n'eût imaginé de vendre ses plus beaux diamants pour doter son amie. Le Roi, mis au courant de l'affaire, aurait alors disj)osé d'une place de Fermier général en faveur de Chalut. !Mais rendons la parole à Marmontel : « C'est dire assez, conclut-il, quel était son « crédit auprès de ses maîtres, et je puis ajouter qu'il n'v « avait rien qu'elle n'eût fait pour moi. J'ai été son ami " vingt ans et je ne lui ai rien demandé. »

Ici Marmontel, qui a pu paraître extraordinairement naïf dans la première partie de son récit, se montre d'une fausseté bien réjouissante, à moins qu'il ne considérât chez Mme de Chalut le sacrifice de l'honnêteté comme un cadeau sans 'conséquence. Il fut, en effet, de notoriété publique, vers l'année 1775, que l'écrivain avait ajouté au premier roman de Mlle Varanchan un autre roman l)ien moins honnête. Cette méchante langue de Bachaumont s'en explique fort crûment, lors du mariage de l'historiographe de France avec Mlle de Montigny. « Ce philo-

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« sophe, affirme-t-Il, vivait avec la grosse Chalut, femme « du Fermier général , et il a, en cette circonstance , " essuyé de vifs reproches de cette amante délaissée. " Après ces erreurs passagères, le ménage Chalut de Vérins retomba dans la berquinade. Combien de soupirs n'arrachat-elle pas à des cœurs sensibles, combien de pleurs ne fitelle pas couler, cette anecdote célèbre de M. et de Mme de Chalut, qui, possédant une immense fortune et sans enfants, adoptent une fillette des Enfants trouvés ! Ils rélèvent, et, lorsqu'elle est en âge de se marier, ils lui trouvent un époux, M. de Ville, secrétaire du comte de Vergennes. Mme de Chalut vient à mourir quelque temps plus tard. Aussitôt le généreu.x: financier de se rendre chez Mme de Ville et de la contraindre à accepter 10,000 écus, en souvenir de la défunte. Mais Mme de Ville ne veut point être vaincue dans ce combat de générosité. Elle se charge des 10,000 écus et les porte à son ancien couvent.

Les largesses des Chalut ne s'étaient pas adressées qu'à des enfants d'adoption. Les Varanchan avaient aussi mis à profit la faveur dont Mme la Dauphine honorait leur famille. Un d'eux se vit attribuer un bon du Roi pour la première vacance à l'hôtel des Fermes. Il fut compris dans la nomination de 1763. Il s'v enrichit comme ses collègues s'y enrichissaient, même en répudiant tout procédé irrégulier. Il avait un goût sûr en matière d'art, il collectionna et réunit de la sorte de fort belles choses dans sa galerie. Enfin le nom de Varanchan tout court lui parut, certain jour, bien plébéien pour un Fermier général de Sa Majesté. Il 1 allongea aristocratiquement et devint de Saint-Geniez tout à coup, presque sans avoir crié gare.

Il agissait en cela à l'exemjjle des plus petits Turcarets chez qui la mode était de s'anol>lir de sa propre autorité,

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dès qu ils possédaient assez d argent dans leurs coffres pour acheter le silence des généalogistes.

Sénac comptait parmi ceu.\-là. Médecin du Roi, il avait hérité de ses pères le génie de la spéculation. Longtemps dépositaire de la feuille des diplômes de charlatan, il en exploitait largement les bénéfices, et Mme Sénac, encore plus intéressée que lui, friponnait à son tour ce fripon. Tout coquin qui payait grassement était sûr d'avoir une permission, délivrée par Mme Sénac, de vendre et débiter par tout le royaume des drogues presque toujours funestes à la santé du peuple. Son règne fut celui de l'orviétan. Elle gagnait tous les ans, assurait-on, 100,000 livres avec les brevets qu'elle octroyait aux auteurs de remèdes particuliers, aux empiriques, à quiconque se mêlait de guérir les autres. Le ménage du praticien possédait donc tous les movens voulus pour doter sa descendance d'un titre nobiliaire. Un de ses fils, fort connu par sa valeur personnelle, fut intendant du Hainaut, homme de lettres et à demi Contrôleur général, l'autre reçut un bon de la Ferme, et tous deux, le nom de Meilhan, par la même vertu vraisemblal>lement qui transformait Chicoyneau en Chicov- / neau de la Valette, et Tronchin en Tronchin de Witt.

Le Sénac des Fermes générales ne s'était pas acquis une

meilleure réputation que le Sénac de la Faculté. 11 suffit,

pour s'en convaincre, de voir comment on parlait de lui à

la fin de sa vie, en 1783. « M. Sénac, des Fermes géné-

« raies, se meurt. On peut se rappeler sa vie luxurieuse,

« les mauvais exemples qu'il donnait à sa femme et qu'elle

« n'a que trop suivis, l'éclat scandaleux qui en est résulté,

it et leur séparation. M. Sénac était en outre un philosophe

« moderne, c'est-à-dire croyant peu en Dieu. Il était

.1 devenu aveugle depuis quelques années, et cette infirmité

« ne l'avait pas rendu plus religieux. Le curé de Saint-

« Eustache a jugé ce grand pécheur digne de tous ses « soins; et il en est venu à bout, du moins à l'extérieur. 11 « a commencé par remettre l'union entre la femme el le « mari, qui a pardonné à la première et l'a laissée rentrer « dans sa maison. Quant au reste, on pourra juger de « la sincérité de cette conversion par un propos du Il moribond, toujours très caustique. « Allons, mon cher « pasteur, a-t-il dit, je consens à être administré. Faites- « moi venir demain le bon Dieu, mais sans cérémonie « et de grand matin, afin de ne pas faire jaser le « quartier. »

Sénac n'appartenait plus aux Fermes quand il mourut. Sa cécité lui rendant tout travail impossible, il avait remis sa démission de cet emploi dès 1780, à la même date que Tronchin de Witt. Celui-ci pouvait justifier de titres plus sérieux à l'anoblissement, n'eùt-ce été que par l'illustration de son père, le Tronchin si recherché de la cour et de la ville, mais aussi en raison de sa qualité d'arrière-petit-fils, par sa mère, du fameux Jean de Witt, grand pensionnaire de Hollande.

La science était donc largement représentée dans le monde des manieurs d'argent, surtout si l'on ajoute aux noms précédents celui de Picliault de la Martinière, qui, tout en ne comptant pas au nombre des Fermiers ou des Receveurs généraux en exercice, n'en réalisait pas moins sur leur caisse des bénéfices très appréciables. Muiron, son fils naturel, lui reconnaissait officiellement, par les clauses spéciales des croupes et pensions du bail de 1774, un quart du revenu de sa place, et Le Bas de Courmont un autre quart, soit, à peu près exactement, 70,000 livres à l'année.

Malgré cette lourde contribution levée sur les Fermes générales par les praticiens du temps, le gros de l'armée

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des manieurs d'argent était encore formé de financiers renforcés. C'était, au bail de 1755, des gens insignifiants, sans histoire : Charron, un receveur général des domaines, Douet, un sous-fermier des aides, Fournicr, un Languedocien directeur du tabac à Paris, et d'autres, dont on parlait par aventure, soit à cause de leur o[)ulence, soit à cause de leurs relations forcées avec des gens plus remuants, le marquis de Borda, de Saintc-Amaranthe, et les Papillon de Fonspertuis et d'Auteroche.

La fortune de Borda avait été une des plus rapides du siècle et l'une des mieux faites pour tourner la tête de milliers de pauvres diables, eux aussi, anxieux de parvenir. Vers 1740 il quittait Bayonne, sa ville natale, d'où étaient déjà sortis avant lui les La Borde et les Noguez. Il se dirigeait à petites journées vers Paris, où il arrivait presque dépourvu de tout il et à peine des souliers aux pieds » . Il y avait quelques références; il les employa, s'adressa aux uns, aux autres, mit en œuvre son intelligence, son esprit, sa jeunesse, sa jolie figure, joua des coudes, se faufila dans les bas emplois, grandit peu à peu et, d'échelons en échelons, arriva à passer chef de ceux dont il était peu avant le commis. Il avait récolté beaucoup d'argent au métier qu'il faisait, et se trouva, un beau jour, en situation de marier une nièce à Du Coudray, beau-frère du Contrôleur général de Machault. Il lui en coûtait la somme assez inonde de 1,100,000 livres, montant de la dot de la jeune épousée. L'avenir prouva que l'affaire était encore excellente pour lui à ce prix! M. de Machault ne pouvait, décemment, demeurer en retard de libéralité. Il l'inscrivit dans le premier mouvement de la Ferme générale, et Borda eut bien vite fait de récupérer, au service de l'Etat, le million dont il s'était dépoudlé.

Davasse ou plutôt Demmier de Saint-Amarand, dont on

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fit plus tard Sainte-Amaranthe, débutait, au temps de Borda, dans des conditions moins défavorables.

Fils, il est vrai, d'un simple petit commis dans la marque du Marc d'or, il comptait, heureusement pour lui, dans sa parenté un certain Loubert, ancien secrétaire du maréchal de Luxembourg, appelé, par la protection de ce seigneur, à la recette d'Orléans. Loubert avait vendu sa charge pour échapper à un versement de :200,000 livres à titre d'avance au Roi, mais il avait conservé, du milieu de sa retraite, un certain crédit dans le monde de la finance. Il s'intéressa à ce neveu qui, bien conduit par lui, arriva promptement à une recette générale. En 1755, le jeune financier troquait cette place contre une de Fermier général qu'il exerça avec succès jusqu'en 1769.

Sainte-Amaranthe aurait donc pu se tenir pour un homme favorisé du destin, sans un fils né de son union avec Mlle Lallemand de Lévignen, et l'un des grands débauchés de l'époque, dont les aventures jointes à celles de sa femme et de ses enfants constitueraient le thème le plus favorable à un émouvant mélodrame. Ce fils ne manifestant aucun goût pour létat de traitant, on le tourna vers larmée. Il prit du service dans un régiment de cavalerie, reçut son brevet de capitaine, puis, en manière de passetemps, résolut de se marier.

Sainte-Amaranthe, encore receveur général des finances, demeurait alors à Besançon. Il chercha parmi les jeunes filles de qualité de la province quelle était celle qui conviendrait à son fils. Son choix se porta définitivement sur Mlle d'Archiac de Saint-Simon. La famille était des plus nobles, la demoiselle fort jolie; ses prétentions auraient donc eu toutes chances d'être repoussées en temps ordidinaire, mais Mlle de Saint-Simon s'était, peu de mois auparavant, assez compromise à propos de quelque intrigue