LIVRE III. — CHAPITRE PREMIER. 41S

famille du banquier, groupa pendant un temps autour de lui ce qu'il y avait de plus distingué à la cour et à la ville, ce monde délicat et élégant dont les salons de MM. de Verdun, autres financiers lorrains, recueillirent plus tard quelques épaves, en artistes, en écrivains, en gens d'esprit. De Verdun avait sauté, presque sans transition, d'une sous-ferme des Trois-Évêchés à la Ferme générale, où il resta en fonction tout le temps nécessaire à s'enrichir, à prendre les allures d'un seigneur, à fréquenter la meilleure compagnie, à trancher de l'amateur, enfin à préparer les voies au second Verdun, son neveu et son associé.

Celui-ci était, disait-on, "un homme froid en apparence, « mais plein d'esprit et de bonté, et qui ne pouvait voir des " malheureux sans se presser de les secourir " . 11 possédait aux portes de Paris le château de Colom])es, qui avait autrefois logé la reine Henriette d'Angleterre, encore tout rempli des décorations de Simon Vouet, que le Fermier général, en sa qualité d'amateur très instruit, fit restaurer avec le plus grand soin. On y vovait de fort bonnes toiles, ainsi qu'une profusion de livres des plus rares, auxquels il passait, d'ailleurs, pour n'avoir jamais touché. N'avait-on ' même pas fait circuler le couplet suivant dans une salle de ventes, le jour où il acquérait un nouveau fonds :

Après le décès de Grégoire,

On vendra des livres divers,

Dorés sur tranche, bien couverts,

Et tous neufs, ainsi qu'on peut croire,

Le défunt, de riche mémoire.

Ne les aura jamais ouverts.

Mais Verdun y prétait peu d'attention et continuait à agrandir sa bibliothèque. Il savait que cette innocente plaisanterie avait déjà servi dans des circonstances identiques pour un autre confrère, le Fermier général biJ^liophile

Marqiiet de Peyre, Tami de Suard et de tant d'hommes à talents. Et puis on avait dit précédemment tant de bien de lui, qu'il n'en était plus à s'effaroucher de quelques railleries incapables de lui nuire. Voici en quelles circonstances il avait su si complètement se concilier la faveur du public.

Sainte-Foix, dont nous avons parlé précédemment, tenait à Mgr le comte d'Artois en qualité de surintendant de ses finances,' bâtiments, manufactures, jardins et garde-meubles. Il s'était vu forcé de se défaire de sa charge; on y appela de Verdun. On s'attendait en général à trouver le nouveau surintendant d'une suffisance égale à celle de son prédécesseur, et Ton n'avait pas mis en doute qu'il n'eût tout de suite la tête tournée de cette distinction. Mais Verdun était un modeste. Au lieu de se faire valoir, il insista fortement sur son insuffisance, en priant Son Altesse Royale de l'autoriser à conserver sa place de Fermier général, pouvant, observait-il, ne pas plaire à son maître ou manquer des talents nécessaires pour s'acquitter heureusement de sa tâche. Il refusa, notamment, le gouvernement des châteaux de Saint-Germain et de Maisons, en disant que cette dignité, faite pour des militaires, siérait mal à un financier, et que l'accepter équivaudrait à le rendre la fable du pays.

Tant de désintéressement joint à tant de bon sens provoqua l'admiration universelle. La presse se saisit de cette affaire pour malmener les financiers ses confrères, qui navaient pas, il faut le reconnaître, habitué la nation à de si beaux procédés. Il pouvait, par conséquent, se considérer comme au-dessus des attaques, et laissant en l'espèce les malveillants le traiter de Philistin, il s'appliqua plus que jamais à transformer Colombes en un lieu délicieux où l'on se rendait des boulevards, pour un oui, pour un