LIVRE m. — CHAl'ITin; I'UKMIKK

Il il va lo remercier et, en sortant, laisse sur le bureau une il boîte d'or superbe. Douet l'aperçoit, la prend et, la soule- (i vant, s'aperçoit qu'elle est pleine d'autre cbose que de a tabac; il la remet froidement à rétranf;er : a Je ne puis, « dit-il, rejjarder ce présent comme un moyen de séduc- « tion, puisque l'affaire est consommée, et je n'ai pas pour " vous le sentiment d'indignation que vous mériteriez en (i pareil cas, mais je dois me plaindre à vous du peu de " délicatesse que vous me supposez. Reprenez ce mêlai, il vil à mes yeu.K en ce moment, et si c est une marque d'es- II time et d'amitié que vous voulez me donner, j'accepterai (i seulement quelques bouteilles de vin de Constance. "

On doit avouer qu'un financier qui traitait ainsi l'argent de vil métal était une bien étrange nouveauté, et qu'en vingt ou trente années le sentiment des Turcarets, sur ce chapitre, s'était singulièrement modifié.

De toute façon, Douet et ses quatre acolytes réussirent par leurs efforts à soutenir l'administration des Fermes contre les attaques passionnées dont elle ne cessa plus d'être l'objet à dater de l'année 1705. Ils n'étaient pas les seuls, à vrai dire, qui entendissent leurs devoirs d'une façon aussi saine. Ils trouvaient d'utiles auxiliaires dans le sein de la Compagnie, des hommes d'action, comme Augeard, Loyseau de Béranger, Magon de la Ballue et Poujaud, qui méritent ici une brève mention.

Ainsi que les gens qui ont écrit leurs mémoires propres, Augeard a tant et si bien parlé de lui au courant d'un gros volume de près de quatre cents pages, qu'il a laissé aux autres fort peu de chose à révéler sur son compte. Toutefois, comme il s'v applique principalement à retracer son rôle au milieu des grands événements du règne de Louis XVI et des premières années de la Révolution, il a négligé d'y fournir le moindre détail sur sa vie privée. Il y est le Deus

418 LA VIK PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIll" SIÈCLE.

ex machina qui dirige de derrière la toile toutes les affaires du i)aYS, conseille le Roi, Marie-Antoinette et les Princes, loue tel ministre, gourmande tel autre, juge en dernier ressort les questions les plus compliquées, dévoile les secrètes menées des puissances étrangères , déjoue les complots de Tintérieur, fournit l'idée mère des discours que Louis XVI devra prononcer aux États généraux. Il s'y montre, en un mot, l'Augeard de l'histoire, mais pas du tout l'Augeard de tous les jours.

En réalité Augeard descendait d'une bonne famille noble de l'Anjou qui, en 1400, possédait la terre et la seigneurie d'Augeard près Cholet, puis s'était expatriée et avait passé en Touraine au moment des guerres de religion. De là les Augeard avaient rayonné un peu de tous côtés, entre autres à Paris et à Bordeaux.

Le père du Fermier général achetait, vers 1729, la charge de maître d'hôtel du duc d'Orléans, épousait, deux ans après, une fdle du riche Thoynard, envoyait une des deux filles nées de cette union à l'abbaye de Chelles, donnait l'autre à un officier de mousquetaires, d'Article du Quesnay, et gardait auprès de lui son fils, dont il voulait surveiller lui-même l'éducation. Il était en situation de l'aider puissamment dans le choix d'une carrière par sa situation près du duc d'Orléans. Ce fils pouvait paraître encore bien mieux recommandé si la note suivante, du journal de Barbier, a vraiment trait à quelqu'un de ses parents. « Ceci " est encore un grand coup, écrit le nouvelliste en signait lant la nomination de M. de Chauvelin au ministère, pour « un nommé Augeard qui est certainement un garçon de H mérite. Il était avocat et a fait même un livre ou recueil » d'arrêts. Il était de tout temps ami de M. de Chauvelin, Il qui ne lui aurait servi de rien s'il était resté président à " mortier. Aussitôt que M. de Chauvelin a été nommé

LIVr.E m. — CHAIMTKK l'KEMlER. 419

" garde des sceaux, il a envoyé chercher Augeard pour être <i son secrétaire. Et voilà aujourd'hui cet homme premier « agent, premier commis et homme do confiance du pre- II mier ministre. On ne peut pas imaginer un plus beau « poste pour le crédit, pour se faire de grands amis, et « pour devenir hien riche même sans friponnerie. »

Mais M. de Chauvelin tomha en disgrâce après quelques années d'extrême faveur, et l'oncle ou le cousin se trouva à pied à l'heure où le propre fils du maître d'hôtel de Son Altesse Royale sortait à peine de lenfance. C'est seulement vers 1760 qu'on voit le nom de celui-ci apparaître tout à coup dans V Almanach royal, comme procureur du Roi au bureau des finances de Tours et, peu après, comme Fermier général. Il y demeurait assez effacé, non point d'après ce qu'il prétend dans ses Mémoires^ mais d'après l'examen des écrits de l'époque, qui se contentent de noter son mariage avec Mlle Serre de Saint-Roman, lorsque tout à coup il figura en 1777 comme secrétaire des commandements de la Reine.

Une fois investi de ce titre, qu'il continua à cumuler avec celui de Fermier général, il occupa ses contemporains de sa personne pour tout le temps où il leur était demeuré inconnu. Ce léger regain de vaine gloriole le paya-t-il, au fond, de la perte de sa tranquillité? Il est permis d'en douter en considérant comment se passa le surplus de sa vie. Personne, en effet, ne fut plus envié et plus suspecté par le fait de son dévouement à la Reine et de la confiance dont cette infortunée princesse Thonorait. Personne ne vit ses actions, même les plus louables, aussi malignement interprétées et dénaturées.

La Pteine est occupée un jour à signer les brevets et les ordonnances de payement pour sa maison, en présence de l'empereur Joseph II, son frère. Augeard lui présente suc-

i20 LA Vli; PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIII' SIÈCLE.

cessivemenl les objets à signer et les replace dans son portefeuille. L'empereur s'arrête tout à coup en face de Marie-Antoinette , et lui reproche sévèrement de signer tous ces papiers sans les lire, ou tout au moins sans y jeter les yeux, et lui dit les choses les plus justes sur le danger de donner légèrement sa signature. La Reine lui répond que le Secrétaire des commandements mérite toute sa confiance, et qu'elle ne risque pas de donner inconsidérément sa signature. Cependant l'affaire s'éhruite, parvient aux oreilles des ennemis du financier, qui le noircissent à plaisir. Ils répandent, à leur tour, en tout lieu, qu'il a circonvenu la Reine, qu'il abuse de sa crédulité, que le fait a été reconnu par l'empereur en personne. Et voilà Augeard tenu en suspicion.

A peu de temps de là, une indiscrétion, fort légère en réalité, lui vaut des attaques aussi vives de la part du public. Il s'est cru autorisé à demander à ses collègues du Comité des Fermes qu'ils prissent soin de l'informer des vacances de tous les emplois un peu lucratifs dans leurs départements, en les assurant qu'ils agiraient en cela d'une manière très conforme aux intérêts de la Reine. On transforme avec le même empressement cette démarche inconsidérée en un ordre impérieux, fait à Messieurs des Fermes, d'avoir à remettre entre les mains du secrétaire des commandements, la feuille des nominations dont la Reine voudrait disposer à son gré, et comme les malveillants ont fait sentira cette princesse le tort qu'une semblable imputation pourrait lui causer, elle se trouve dans la nécessité de se retourner contre Augeard et de le désavouer.

Il est, en une autre circonstance, impliqué dans les poursuites que l'on exerce contre un certain Le Maître, au sujet d'un pamphlet. On le traque à Paris, à sa propriété de Buzancy, et comme il a disparu, qu'on ne peut

LIVRK III. — CHAPITRE PREMIER. lH

l'appréhender au corps, on enfonce son secrétaire, et on opère une razzia de tousses papiers.

On le pouroliasse encore sous l'inculpation d'avoir travaillé à un projet d'évasion de la famille royale, qui n'a pu être mené à bonne fin. On le pourchasse toujours, et, lorsque les adversaires de la monarchie et de ses fidèles sont au pouvoir, on lui laisse à peine le temps de passer la frontière et d'échapper ainsi à une fin tragique.

Loyseau de Béranger qui, lui, ne songea point à écrire ses Mémoires, avait rendu aux Fermiers de Sa Majesté plus de services que son collègue. Il fut leur porte-parole auprès des ministres dans des circonstances critiques, et se tira toujours avec avantage de cette mission de confiance. Et pourtant il ne semblait pas appelé par son origine à commander les autres. Son père était, disait-on, un ancien laquais, enrichi grâce à d'adroites spéculations, puis accepté dans la bonne compagnie du fait de ses écus. De ses deux fils, l'un, Loyseau de Mauléon, endossa la robe, plaida avec succès au barreau de Paris, se fit une sorte de réputation par des mémoires écrits avec beaucoup d'apparat et toujours dans des causes extrêmement intéf ressantes, telles que celles des Calas et de Mlle Lemonnier, et mourut à la fleur de l'âge, d'une façon émouvante, « d'une maladie de langueur où l'avait plongé une u passion très vive pour une femme qui n'y avait pas (i répondu » .

Béranger avait suivi la filière ordinaire des emplois de finance; après le stage réglementaire il parvint à la Ferme générale. Il brûlait, ainsi que Mauléon, de s'illustrer. Il n'eut pas de repos qu'il n'eût sollicité et obtenu des lettres de réhabilitation par lesquelles ils étaient reconnus descendre de l'ancienne famille des Loiseau. Mais en dehors de cette course à la noblesse, de son travail, de ses

422 I.A VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVHr SIÈCLE.

conférences avec les gens de son état sur de graves questions financières, le Fermier général marquait fort peu dans les faits Paris du temps. On se bornait à lui attribuer une finesse exquise et une rare modestie, basée sur ceci, a qu'il avait été longtemps sans carrosse, présentant ainsi » le phénomène d'un Fermier général à pied v .

Seule, une aventure singulière, comparable par plus d'un point à la célèbre affaire du Collier, le mit en vue durant deux ou trois mois, où elle défraya les conversations parisiennes. Mme Cahoiiet de Yillers, femme d'un Trésorier de France, connue pour sa conduite singulière et son amour de la réclame, cherchait à frapper un grand coup sur l'opinion publique. Elle imagina, pour v arriver, une prétendue lettre de la reine Marie-Antoinette, par laquelle celle-ci la priait d'emprunter en son nom une somme de 200,000 livres dont elle avait besoin, ne voulant point, ajoutait-elle, présenter directement au Roi une demande de fonds particuliers. Cette lettre, montrée à Lovseau de Béranger, produisit son effet. Il se trouvait heureux de pouvoir rendre service à sa soviveraine. Il s'empressa de remettre les 200,000 livres à Mme de Villers. Il est aisé de deviner la suite de cette intrigue; le Fermier général, pris d'une appréhension d'ailleurs trop légitime, alla contera M. Lenoir ce qui lui était survenu. On dévoila la fourberie, la dame alla tout droit à Sainte-Périne, et le tribunal contraignit le mari à restituer les 200,000 livres. Ce fut un événement plus surprenant encore qui apprit à bien des personnes l'existence d'autres manieurs d'argent, dont un banquier de la, cour Magon de la Ballue. Les Magon étaient Malouins et aussi nombreux que le sable de la mer. Il v avait des Magon de toute sorte : Magon de Médine, de Villebague, de la Ballue, de Saint- Hélier, etc., mais aussi tous doués de cet esprit d'entre-