LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

Barjac n'était pas qu'un homme serviable; il était en même temps fort prudent. Il exigea de Bragouze la reconnaissance à son profit d'une moitié dans les bénéfices futurs.

Or, celui-ci n'avait déjà pu réunir qu'à grand'peine une partie seulement des fonds nécessaires à l'achat de sa charge de trésorier du Roi. Il ne possédait aucun bien au soleil, et les préteurs auxquels il dut avoir recours pour fournir l'autre moitié du cautionnement de sa nouvelle place aux Fermes générales, ne lui consentirent des avances qu'à un taux d'intérêt des plus élevés. Il se vit par suite, un jour, dans l'impossibilité de payer les intérêts et le capital. Ces sommes s'accumulèrent. Il fut contraint de se cacher et de faire faillite. Puis'il venait de perdre, à la même époque, un gros procès contre celui qui lui avait vendu sa charge de Trésorier de la maison du Roi, ce qui le fit condamner à payer en espèces le surplus de ce qu'il devait, à supporter les dépens. Faute par lui d'y satisfaire dans un temps limité, disait l'arrêt, le vendeur devait rentrer dans sa charge en remboursant l'infortuné Bragouze de ce qu'il lui aurait payé à compte sur le prix de cette vente, en mêmes effets que ceux que le fermier général lui avait remis, soit en billets de banque, qui se trouvaient avoir perdu considérablement de leur valeur.

C'était la ruine totale, et Bragouze semblait avoir suffisamment expié, dès ce moment, ses succès d'autrefois, quand la fortune contraire lui joua encore un tour de sa façon. Un frère aîné qu'il avait placé en un bureau des Fermes de la frontière , et dont il était caution vis-à-vis de ses collègues, s'avisa de passer à l'étranger en emportant la caisse, fort agréablement garnie, du reste, de cinq cents bonnes mille livres. On se retourna alors vers Bra-

pouze qui, n'en pouvant mais, prit, lui aussi, le parti de gagner la Suisse,

Des sabots à ses pieds, un justaucorps de bure. Et remis, en un mot, en la triste figure Où jadis il parut quand il était venu.

Son frère v avait cherché un asile. Il courut l'y aider, ajoutaient les médisants, et manger de concert le produit de cet heureux coup de main.

Bragouze était, on le voit, un sot inconséquent dont Taventure, entre mille autres, donnerait raison à l'ingénieuse pensée de Ghampfort : >' La fortune est souvent comme les tt femmes riches et dépensières, qui ruinent les maisons où (i elles ont apporté une grosse dot. » Il fut aussi le seul, parmi ses collègues promus le même jour que lui, qui ne sut pas tirer parti des faveurs du sort.

Darius n appartenait pas à un monde beaucoup plus relevé, mais, en dépit de cette ressemblance avec Bragouze, il suivit une tout autre voie. Son père, marchand de drap à Angers, tenait à l'on ne sait combien de Darius, également dans le commerce des étoffes, et à d'autres Darius, traiteurs ou marchands de vin. Le futur Fermier général servit sous Gosseau, grand financier du siècle précédent, à titre de commis. Il avait la ferme volonté de parvenir. Il s'aida en conséquence des pieds et des mains, de façon à franchir rapidement tous les grades et à conquérir en dernier heu un siège au Conseil des Fermes, où son habileté et son exactitude, que de son temps on disait extraordinaires, le mirent en lumière. Il y gagna ce qu'on appelait le Portefeudle, c'est-à-dire l'honneur et l'avantage bien rares de travadler une heure chaque semaine en présence de Sa Majesté.

Puis, comme il n'avait garde de négliger ses propres inté-