LIVRE III. ~ CHAPITRE PREMIER

sur la déclaration du financier, arrêtèrent Garnier, en qui ils crurent voir un des coquins de cette compagnie qui venait reconnaître ce dépôt et l'enlever. On lui fit son procès au Châtelet, et ne trouvant point de preuves, les juges ordonnèrent qu'il en serait plus amplement informé. Pendant un an l'accusé refusa de signer la sentence parce qu'il n'était pas expressément innocenté; et le procureur du Roi en interjeta appel a minima. Après quoi il arriva que le tribunal qui remplaça en 1774 celui de l'année précédente réduisit le plus ample informé à six mois, tout en statuant que Garnier serait tenu de garder la prison. Cette histoire, réduite à ses plus simples proportions, ne représentait, en somme, qu'une erreur judiciaire sans grande conséquence, et l'on y aurait vraisemblablement prêté peu d'attention, s'il n'y avait eu derrière Garnier un avocat du nom de Dodin, qui voulut la convertir en un instrument de fortune pour lui-même. Il en changea, en conséquence, tous les termes, grossit démesurément les vexations subies par son client, le peignit comme une victime des brutalités des argousins, de la partialité du lieutenant criminel, et, par-dessus leurs têtes, des odieuses intrigues du tripot Maupeou; si bien que l'incident Mazières devint bientôt l'incident de tout le monde, un point de ralliement pour des milliers de mécontents contre la politique gouvernementale, et, plus spécialement, la raison initiale des protestations les plus passionnées contre les intolérables abus de l'opulence et du crédit, ou, pour qui lisait entre les lignes, de MM. de la Ferme générale.

Quelques associés de la Compagnie n'avaient jamais eu la satisfaction, par contre, de voir leur nom imprimé dans quelques nouvelles à la main, ou, s'ils jouissaient de la plus minime notoriété, ils la devaient tout entière à leurs ascendants, comme les Gauthier de Hautesherbes et Des-

428 LA VIE PRIVEE DES FINAINCIERS AU XVlll' SIECLE.

préaux, qu'on ne pouvait citer sans se rappeler du même coup les hauts faits poétiques de Gauthier de Montdorge, et la mésaventure arrivée à un autre Gauthier, — homme connu et fort riche, suivant un journal historique manuscrit du règne de Louis XV, — dont on ne sut plus, un beau jour de l'année 1752, ce qu'il en était advenu. « Il y il a quelquesjoursqu'ila disparu, écrivaitl'auteuranonyme, » le 7 juin. Ses amis aidés de M. Berryer, lieutenant de «police, ont fait faire les plus grandes recherches; enfin « hier le maréchal de Belle-Isle, qui s'intéresse beaucoup à « lui, reçut un billet anonyme portant : Ne soyez pas en Il peine de M. Gauthier; il aura sa vie sauve s'il tient sa a promesse. » Et le financier perdu était revenu sans avaries à son domicile, après qu'on l'eut fait réclamer dans tous les journaux et tambouriner à tous les carrefours.

Mais chacun ne pouvait pas avoir un Gauthier dans sa famille; de là des Fermiers généraux sans histoire, des Baudois, des Richard de Pichon, des de la Bruyère, des de Lisle, des Pignon, des INIuiron, des Taillepied de la Garenne, des de Luzine, des Doazan, si ce n'est que l'on constatait de temps en temps leur existence, à la volée, au coin d'une page : soit à propos de quelque fête, comme pour Taillepied, dont une sœur avait épousé la Live de Jully, ou de quelque folie amoureuse, notamment à l'instant où le jeune Pignon parcourait la France à la suite de la Sainte-Hubertv qui se moquait de lui, et cela avant de devenir beau-frère du dernier de la Hâve, Fermier général; ou bien encore quand Kolly, assisté du chevalier de Lambert, banquier plusieurs fois millionnaire, et de Magon de la Ballue, organisaient dans Paris le premier club à la façon anglaise; et quand la nièce du même de Kolly, Fermier général, se rendait à l'insu de sa famille, en mars 1779, à une fête quelconque, à la loge franc-maçonnique

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des Neuf-Sœurs, au cirque Royal. » Elle avait tenu son " projet de s'y faire recevoir bien caché à son oncle et à sa <i tante, qui n'avaient pas même voulu la faire assister à cette « cérémonie trop profane, suivant eux, pour une jeune per- " sonne. Elle s'y était glissée avec une dame initiée au com- « plot. Quelle surprise pour le financier et sa femme de voir « leur nièce au milieu de francs-maçons ! ils voulaient Tarra- » cher de là et porter une plainte en justice, mais on leur " faisait entendre que cet éclat serait d'un bien plus mauvais ti effet que le reste i» ; et l'affaire n'avait pas eu de suite. La Révolution se ciiargea de conférer une triste célébrité à plusieurs de ces ignorés, en les envoyant à l'échafaud, ainsi que nous allons le dire, côte à côte avec les plus illustres. Car la finance de la fin du siècle comptait encore à son actif, en dehors de ses gens de labeur, des personnalités de marque, le banquier Necker, le trésorier de la marine Baudard de Saint-James, et dans la Ferme générale le chimiste Lavoisier et le poète compositeur Benjamin de la Borde.

On ne saurait parler de Lavoisier sans parler de Paulze, son beau-père. Fermier général comme lui. Le mariage de Paulze avec Mlle Thoynet, fille d'une sœur de l'abbé Terray, avait puissamment contribué à lui ouvrir les portes de la Ferme générale. L'aide pécuniaire de Paulze facilita singulièrement l admission de Lavoisier dans la Compagnie. Ils y débutèrent l'un et l'autre en 1 768, et les bons procédés de Paulze vis-à-vis de son collègue ne se bornèrent pas à cela. 11 lui 'donna sa fille, Anne Perrette, que Lavoisier épousa le 16 décembre 1771, à la chapelle du Contrôle général, en présence de la plus brillante assistance. C'était un beau mariage. Mme Lavoisier avait de l'esprit et du goût; elle peignait d'une façon agréable, à ce point qu'elle exécuta un portrait de Franklin dont celui-ci la remercia

chaleureusement. Elle gravait également avec facilité, et plusieurs planches du Traité de chimie publié par son mari étaient de sa main. Alais il y avait une ombre à ce tableau charmant : Mme Paulze, femme fort agitée, d'un caractère éminemment brouillon, à qui il arrivait entre tant d'autres déconvenues de se présenter à Ferney en revenant d'une terre de famille dans les environs de Genève ; elle savait la difficulté d'être introduite auprès du patriarche de Ferney; elle l'avait en conséquence fait prévenir de l'immense désir qu'elle éprouvait de l'entretenir, et pour se donner plus d'importance vis-à-vis de lui, elle avait prié le messager d'ajouter qu'elle était nièce de l'abbé Terray. A quoi l'irascible vieillard, frémissant de tout son corps, répondait : « Dites à Mme Paulze qu'il ne me reste plus qu'une « dent et que je la garde contre son oncle. »

Paulze restait, au milieu de cela, l'homme de très réel mérite, fort au courant de sa profession de Fermier génél'al, de qui l'on citait le trait suivant à l'appui de son jugement. Terray, mécontent de son neveu par alliance à la suite de dissentiment de famille, le menaçait de lui retirer la direction du département du tabac. Bouret prit alors avec chaleur la défense d'un collègue dont l'activité et l'intelligence étaient si nécessaires à la Compagnie, a Je suis il fâché, dit-il à Terray, qu'il vous ait déplu, mais sa con- « duite vous plaira aux Fermes, et ses talents vous mettront Il en état de faire un ]>on bail; il est le seul homme qui « puisse rétablir l'ordre dans ce service. »

Lavoisier apportait, pour sa part, à sa nouvelle famille et à ses collègues, les profondes ressources de son esprit, ses qualités si remarquables d'entendement qui s'étaient manifestées dès sa première jeunesse au domicile paternel, et sur les bancs du collège Mazarin où il remportait, en 1760, le prix du Concours général, pour se continuer