LIVRE III. — GHAPITRi: PREMIER

plus tard avec tant d'éclat. On sait sa hellc carrière si remplie, ses succès en tant que savant, le j)as immense qu'il fît faire à la chimie. Son rôle comme financier est moins connu. Il faut avouer, au reste, qu'à l'e-xemplc d'Helvétius — qui lui fait pendant comme célébrité de la finance, dans la première moitié du siècle — il semble en avoir agi d'abord assez cavalièrement avec la Société des Fermes. Il était, avant tout, un savant d'habitudes, financier à ses heures perdues. Il remplit, en conséquence, ce dernier emploi dignement, mais sans e.xcès de zèle. Il resta longtemps pour les contemporains le membre de l'Académie des sciences fourvoyé dans la finance, où il aurait songé uniquement à s'enrichir. " M. Lavoisier, écriii vait un petit saute-ruisseau des lettres, sans chercher la Il pierre philosophale, comme ses confrères MM. les chi- <i mistes, Ta trouvée dans sa charge. « Le signataire de cette misérable accusation négligeait aussi perfidement de proclamer la façon généreuse dont le savant emplovait ses gains, en réalité fort licites, et passait sous silence les 500,000 livres, par exemple, que la seule expérience de la décomposition de l'eau lui avait coûtées.

On se redisait, par contre, en riant, l'aventure du Fermier général se mettant en contravention directe avec les règlements de la Compagnie et de la police de la librairie, par l'introduction à Paris, dans son carrosse, — qui n'était pas soumis aux perquisitions, — des exemplaires d'un des fameux mémoires du comte de Mirabeau.

On vantait encore sa philanthropie et son désintéressement lors de l'apparition des premières lampes Quinquet. On assurait « que Quinquet devait le secret de cette invention il à M. de Lavoisier, Fermier général et grand chimiste " . Il en avait fait cadeau à son protégé pour l'enrichir, et en effet celui-ci était rapidement parvenu à une agréable

aisance. Il était, on le voit, question, dans chacune de ces notes, du savant, et fort peu du financier. Il fallut les discussions passionnées sur la fabrication défectueuse du tabac pour le mettre en évidence aux Fermes. Il rendit dès cette époque les services les plus signalés à ses collègues. Il en rendit de plus notables encore aux heures difficiles de la persécution. Il défendit intrépidement la cause de la justice et du bon droit; mais que pouvait la voix d'un homme de talent au milieu de ce tumulte de cris, de vociférations furieuses? Le courant l'emporta pour le jeter enfin au pied de l'échafaud, avec ses collègues de la finance, quelques jours avant que Benjamin de la Borde marchât isolément à la mort.

Peu de gens ont joui de leur vivant de plus de renom que le Fermier général de la Borde. On ferait un volumineux ouvrage en réunissant les articles flatteurs ou hostiles qui se rapportent à lui durant trente années, de 1770 à la fin de la monarchie. Ces derniers sont, à vrai dire, en majorité, et l'on doit reconnaître qu'il avait bien complètement provoqué cette animosité par certains détails peu édifiants de sa vie privée, et la façon obsédante dont il se mettait toujours en avant.

La Borde est, en effet, l'homme universel par excellence. Il ne se fait rien près du roi Louis XV où il ne paraisse en qualité de valet du chambre, rien au théâtre où il ne s'impose, rien en littérature ou en art où il ne tranche du connaisseur, rien en galanterie où il ne s'insinue du fait qu'il est le protecteur de Mlle Guimard et de beaucoup d'autres. 11 faut donc, pour bien le connaître, le reprendre dans chacune de ces incarnations de courtisan, de compositeur, d'homme dégoût, de viveur.

Benjamin de la Borde avait hérité de son père une très considérable fortune; le reste des capitaux du vieux trai-