LIVRK III. — CHAPITRE PREMIER

tant étant allé à ses autres enfants, à un deuxième fils, à ses filles, Mmes Fontaine de Cramayel et Hrissart, toutes deux des Fermes générales par leurs maris, à la charmante Mme de Marchais, aimable, comme dit Chevernv, jolie par une blancheur extrême, très spirituelle, d'une figure animée : dont d'autres aussi ont écrit avec plus de conscience : « Elle tient un bureau d'esprit très considérable, » elle n'en manque pas elle-même, et à travers sa laideur " il pétille dans ses yeux » ; Mme de Marchais, femme du premier valet de chambre du Roi, veuve d'assez bonne heure de celui-ci et remariée, comme nous le disions précédemment, à M. d'Angivillers.

Il était jeune et riche; il brûlait du désir de paraître. Il reprit, de son beau-frère de Marchais, la charge de premier valet de chambre, et fut dès lors, pour Louis XV, ce que ce prince exigeait de ses familiers inférieurs, soit d'un dévouement qui ne reculait devant aucune complaisance, quelque indigne qu'elle pût être. Il y gagna la confiance absolue du monarque, et l'on peut juger combien il était avancé dans ses bonnes grâces, puisqu'il fut le seul à qui le Roi, en dehors des médecins, consentit à parler à ses derniers moments. Louis XV lui donnait, à la même heure, une autre preuve non moins concluante de son entière confiance en lui remettant, d'après le bruit public, un des deux portefeuilles contenant ses volontés. L'un avait été confié au prince de Soubise, Mme Adélaïde en avait la clef; l'autre, placé entre les mains de La Rordc, renfermait, assurait-on, ses dispositions à l'égard de Mme du Barry.

Ce fut cette faveur même qui perdit le premier valet de chambre dans l'esprit de Louis XVI. Celui-ci savait trop au prix de quelles bassesses il l'avait acquise. Et puis il était certains procédés regrettables dont le Dauphin, devenu Roi, ne pouvait perdre le souvenir. Il voyait encore

La Borde amenant Mlle Guimard, ainsi que d'autres actrices et fdles d'Opéra, jusqu'à Versailles pendant son service, les introduisant dans l'appartement de Louis XV^ et les recelant ensuite dans le sien, d'où ces princesses de la rampe, postées à certaines fenêtres qui commandaient les appartements du Dauphin et de la Dauphine, épiaient en riant leurs moindres mouvements. Aussi son renvoi immédiat fut-il chose décidée à la cour dès le premier jour, et le corps du feu Roi avait à peine quitté Versailles qu'on annonçait de cette manière la disgrâce du favori : a iNL de La Borde, un des premiers valets de chambre du « Roi défunt, homme de mœurs fort dissolues et le com- « plaisant de Mme du Barry, a été renvoyé ou plutôt u chassé; c'est le terme dont se servent les courtisans pour u marquer le mépris du Roi envers lui. »

Mais les gens comme La Borde ne se tuent jamais dans une chute. Ils retom])ent toujours sur leurs pieds. Aussi le texte précédent était-il modifié le lendemain en ces termes : " ]\L de La Borde, sentant combien il serait désagréable à « Leurs Majestés, a pris le parti de profiter des insinuations (i qu'il a reçues à cet égard, et M. Richard de Livry, Fer- « mier général, ayant eu l'agrément de traiter de cette « charge, il a fait un changement avec AL de La Borde par " lequel il lui donne 50,000 écus d'argent comptant, le « reçoit adjoint pour moitié de la place de Fermier général Il dans la part qu'en a M. Richard, et celui-ci se trouve " ainsi premier valet de chambre du Roi. »

En réalité de La Borde n'avait fait qu'assurer sa situation à l'hôtel des Fermes, où il exerçait depuis deux années. Puis il comptait bien ne pas rompre ainsi avec le monde de la cour. Il s'y glissait encore en 1780. Voici dans quelles circonstances. De La Borde avait uni sont sort à celui de Mlle de Vismes, sœur du directeur de l'Opéra, femme

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auteur de l)eaucoup d'esprit et réputée {)our être une lectriee incomparable. La Reine ayant entendu vanter son talent quand elle était déjà Mme de La Borde, voulut en juger par elle-même. L'épreuve fut toute à son avantage, et Marie-Antoinette, charmée à son tour, décida de rattacher à sa personne. Bien plus, elle fit créer en sa faveur une charge de dame du lit, ayant pour fonctions d'ouvrir et de fermer les rideaux de Sa Majesté et de coucher au pied de son lit quand la Reine le jugerait à propos. Instruite, spirituelle, d'une figure piquante sans être jolie, elle pouvait inspirer de la jalousie aux intimes de cette princesse, et elle en inspira, effectivement, à la duchesse de Polignac, qui redouta pendant un temps d'être supplantée, mais Mme de La Borde tint bon, et l'ancien premier valet de chambre posséda de ce fait une puissante alliée dans la place. Il avait comme précédemment l'oreille des grands, ce qui constituait une demi-compensation à ses récents déboires. Les gros émoluments de sa place de Fermier général, la considération qu'elle lui procurait, et surtout le bruit qu'une foule de clients dévoués menaient autour de ses moindres productions musicales, firent le reste, en effaçant de son esprit les derniers mauvais souvenirs.

Si La Borde avait rédigé autant de mémoires pour les Fermes générales qu'il signa de chansons et de partitions d'opéra, il aurait certainement pu briguer le titre du plus laborieux financier de l'époque. Le nombre de ses compositions en ce genre fut, en effet, prodigieux; mais la quantité y surpassait la qualité, et sur chacune d'elles, que ce soit Isménie et Isinénias; l'Anneau perdu et i^etrouvé; les Amours de Gonesse, ou Alix et Alexis; la Cinquantaine et Zémis et Almare, on est en droit aujourd'hui de porterie même jugement que les contemporains.

Ceux-ci disaient : « La musique de M. de La Borde peut

(i paraître excellente comme œuvre d'amateur. Elle ne u saurait lutter contre celle de nos grands maîtres. » Ou bien encore : «Le talent de M. de La Borde est très éloigné « d'égaler celui des Phllidor et des Duni. Il faut qu'il se « contente de briller à la tète des amateurs. «

Mais le Fermier général payait assez Ijien les claqueurs pour être applaudi quand même; et puis il avait un art extrême à choisir ses collal)orateurs, Sedaine, Marmontel, Champfort, qui sauvaient presque toujours la pièce par l'agrément du libretto; enfin l'on criait son nom au public à la fin du spectacle, et cela lui suffisait. Que désirait-il avant toute autre chose? Etre connu. Et il l'était, ou croyait l'être.

Aussi quand il lui semblait que la foule se fatiguait de ses mélodies, s'empressait-il de tendre une autre corde de son arc. En 1776, il devenait tout d'un coup dessinateur patient et consciencieux. Les nouvellistes enregistraient cette transformation avec surprise, u On connaissait, pro- II clamaient-ils, à M. de La Borde, beaucoup de talent pour Il la musique, mais il en déploie un, aujourd'hui, plus Il rare et infiniment plus propre à l'enrichir. Cet ama- II teur, qui a beaucoup voyagé en Suisse et en Italie, a des- « sine toutes les vues de ces deux pays, dans le plus grand R détail, et les fait proposer aujourd'hui, en forme de <i souscription, par deux graveurs Néel et Masquelier. Cette Il collection, dont le travail doit durer trois ans, indépenrt dammentdes beautés de l'art qu'elle offre aux amateurs. Il doit contenir des détails amusants et instructifs, etc. Les Il amis de ce financier assurent que le roi de Prusse a fait Il marché avec lui pour acquérir les dessins originaux, et Il que cette Majesté lui en donne 1 ,500,000 livres, ce qui est u difficile à croire, quoiqu'ils disent le tenir de la bouche i> même de M. de La Borde. »

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L'encre avait à peine séché sur cette pa^je, où rauteur nous paraît s'être assez agréaljlenientjoué du Turcaret, que ce dernier passait avec armes et baj^a^jes à la littérature, et l'on voyait imprimer cet avis étonnant : « M. de La Borde, Cl auteur des Tableaux de la Suisse et de t Italie, indépenn dam ment de cet ouvrage immense, en a entrepris un « autre sous le titre à' Essai sur la musique, titre modeste. Il sans doute, quoique cet essai, ayant deux volumes in-i", " doive renfermer dans cette étendue un traité complet » sur ce bel art. »

Enfin il y avait tant du Tabarin dans ce courtisan, financier, musicien, artiste et littérateur, qu'on en vient à le soupçonner d'avoir inspiré également au début de sa carrière, par amour du puffisme, les innombrables entrefilets des nouvelles à la main qui traitent des exploits de Mlle Guimard, où on le maltraite, où on le persifle, mais où on le produit sur la scène; celui-ci notamment, de 1768 : u On « parle beaucoup des spectacles magnifiques que donne, à « sa superbe maison de Pantin, Mlle Guimard, première (i danseuse de l'Opéra, très renommée pour l'élégance de H son goût, par son luxe, et par les philosophes, les beaux » esprits, les artistes, les gens à talent de toute espèce, qui « composent sa cour et la rendent l'admiration du siècle. » M. de Marmontel n'a point craint de dégrader ses talents u académiques et la hauteur de son âme en adressant à >i cette courtisane une épître, si répandue il y a un an. il M. Collé semble avoir consacré son talent de société à <i être joué chez elle. M. Carmontelle a fait un recueil de «proverbes dramatiques destinés au même effet; ils ont Il été mis en musique par M. de La Borde, cet amateur qui :i croit ne pouvoir mieux employer ses connaissances que (i pour l'amusement de la moderne Terpsichore. "

Et vraisemblablement cet autre : « Un sujet de l'Opéra,

« très précieux au public dans son genre, excite les craintes « de la perdre. Mlle Guimard, dont les talents pour la danse « font les délices des amateurs, est à la veille, dit-on, de u faire banqueroute. On assure que M. le maréchal de Soun bise lui retire les 2,000 écus par mois dont il la gratifiait, <i ce qui fait un objet de 72,000 livres de rente de moins <i fixes par an, indépendamment des cadeaux particuliers. ■ M. de La Borde ne peut plus contribuer aux amusements <i de cette nymphe que par son goût et sa musique. Elle " a été obligée de suspendre ses délicieux spectacles, et « divers créanciers la tourmentent au point qu'elle ne sait (I de quel côté faire face. "

Qui nous prouverait, de même, qu'il n'avait pas aidé de son argent le caricaturiste qui le représentait un balai d'une main, et de l'autre un bâton de chef d'orchestre, en face du prince de Soubise jouant de la guitare, quelques jours après une audition fort mouvementée chez Mlle Guimard?

Ne s'abaissait-il pas à initier le public aux détails de ces regrettables dissentiments de famille où figuraient les La Borde, les La Borde Desmartres, le terrible abbé Claustre, et dans lesquels Voltaire joua un rôle considérable?

Mais tout s'épuise en ce monde, même la réclame la mieux entendue. Un jour vint où la foule se montra résolument indifférente à la musique, aux ouvrages littéraires ou artistiques, aux fêtes et aux intrigues du financier. La curiosité n'était plus aux bergeries et aux fadeurs du règne précédent. Elle allait à un spectacle bien autrement émouvant, aux drames de la rue. Dès lors, La Borde n'avait plus de raison d'exister; il était déjà mort au siècle quand la main de l'exécuteur public se posa sur son épaule.