CHAPITRE II

Ministère de Necker. — Ses projets de réforme et leur exécution. — Engouement du public pour INecker. — Opinion de ses adversaires sur son administration. — Sénac'de Meilhan. — Montyon. — Augeard. — M. de Maurepas. — Retraite de Necker. — Joly de Fleurv au contrôle jjénéral. — Enthousiasme de peu de durée. — Les ministères d'Ormesson, Galonné, de Brienne. — Abaissement graduel de la Ferme générale. — Elle n'est plus de son temps. — Continuels déboires des financiers obligés de lutter contre les ministres, la cour, le peuple, les fraudeurs. — La contrebande aux barrières. — Les stratagèmes îles fraudeurs.— Chagrins domestiques des financiers. — Les derniers fils de la finance. — Le marquis de Brunoy. — Caze. — Grimod de la Reynière.

— Baudard de Saint-James. — Une vie singulière. — Banqueroute et emprisonnement de Saint-James. — Agonie et fin des Fermes générales.

— Premières mesures prises contre les financiers. — Le comité de revision. — Carra et Dupin. — Leur action néfaste. — Poursuites exercées contre les Fermiers généraux. — Les redditions de compte. — Leur emprisonnement. — Quels sont ceux qui y échappèrent. — Illusions des détenus. — Leurs comptes en règle. — Le mouillage du tabac et l'intervention de Lavoisier. — Nouvelle procédure. — Les Fermiers généraux transférés d'une prison à l'autre. — Leur comparution devant le tribunal. — Les interrogatoires et la condamnation. — Trois d'entre eux mis hors cause. — Les dossiers de Ménage de Pressigny et de Saleur de Grisien. — Curieuses révélations. — Conduite de Fouquier- Tinville. — La journée d'exécution. — 19 floréal. — Nouvelles condamnations des 22 et 24 floréal et du 4 thermidor.

Le passage de Glugny, successeur de Turgot au Contrôle général, n'avait apporté aucun changement notable à la situation des Fermes générales. A vrai dire, il ne s'était occupé au ministère que de cotillons et de bouteilles. Et lors même qu'il eût eu le désir de bien faire, sa santé, ruinée par les excès de tout genre et par un long séjour aux colonies, ne lui aurait pas laissé les moyens d'agir. Son

sang n'était-il pas vicié, comme s'il portait en lui le germe de toutes les maladies, ce qui lui avait valu particulièrement de traverser une fois un pas difficile où, seul, le secours de Baccluis, son patron, l'avait arraché à la mort. De Clugny, revenant d'Amérique, se trouva fort incommodé à bord. Le médecin du vaisseau l'examina, et, à quelques taches jaunes qu'il lui vit sur la peau, décida que le malade était attaqué de la peste. Le conseil assemblé, on condamna, en conséquence, le futur Contrôleur général, alors intendant à Saint-Domingue, à être sacrifié au salut de tous et à périr comme un nouveau rédempteur. L'aumônier du vaisseau alla annoncer au malade qu'il devait se préparer à être jeté à la mer. AL de Clugny demanda, par grâce, deux heures pour mettre ordre à ses affaires. Au bout de ce temps, qui lui fut accordé, l'aumônier et l'Esculape entrèrent dans la chambre. Mais quel fut leur étonnemcnt de trouver le prétendu pestiféré ivre mort, étendu à terre à côté d'un pot d'eau-de-vie qu'il avait vidé ! Le mystère de la maladie se développa alors aux yeux de l'ignorant médecin, qui en savait pourtant assez pour distinguer une immense quantité de pustules d'un genre bien différent de celui qu'il avait annoncé d'abord. La potion violente que le malade avait prise avait chassé avec force, au travers de la peau, le virus de la petite vérole dont il se tira fort heureusement.

Il était entré dans le plus piteux état au ministère, il ne voulut rien changer à sa vie de débauche. Il y traîna péniblement quelques mois, et mourut enfin dans la même année 1776. Sa disparition rejetait M. de Maurepas, qui en sa qualité de premier ministre devait pourvoir à son remplacement, dans l'embarras d'un nouveau choix. Il y avait disette de gens versés dans la finance, ou, plus exactement, de gens capables de relever un budget qui, avant

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Turgot, accusait un déficil annuel do quatre-vingts millions, et bien mal équilibré encore en dépit des sages réformes de ce ministre. M. de Maurepas, après avoir frappé à un certain nombre de portes où il fut poliment éconduil, s'adressa à Taboureau et ù Neckcr. Du premier il fit le Contrôleur général, du second un adjoint à celui-ci, avec le titre de directeur du Trésor.

Necker, dévoré d'ambition, n'était pas liomme à supporter un supérieur plus de quelques semaines. Il donna à entendre au premier ministre qu il lui faudrait se décider au plus tôt à opter entre Taboureau et lui. M. de Maurepas avait plus de goût pour Taboureau, ancien maître des requêtes, intendant de Valenciennes, conseiller d'État, homme probe, fort considéré, ne comptant que des amis et point d'ennemis. Mais Taboureau se bornait, dans l'indécision de son esprit, à élever des difficultés en entravant constamment la marche des affaires; Necker, au contraire, faisait les plus belles promesses, et assurait que si on lui confiait l'administration des finances il les rétablirait, et pourvoirait au payement des dépenses et à l'acquit des dettes. Taboureau fut congédié, et Necker eut l'administration générale.

Necker appartient à cette étude de deux manières, et comme Contrôleur général, maître jusqu'à un certain point des destinées de la Ferme, et comme l'un des plus hauts financiers de lépoque. Il convient, par cela même, de s'arrêter plus particulièrement au personnage de ce ministre qui 'fut si diversement apprécié et, souvent, si faussement jugé sur les apparences les plus trompeuses. Il a été , et reste encore pour bien des gens, le type des administrateurs intelligents, actifs, éclairés et dévoués, le redresseur d'abus, le restaurateur désigné par la Providence pour sauver la monarchie de sa perte si elle eût

nu être sauvée. Aux yeux de beaucoup d'autres, son immixtion aux affaires publiques porta le coup le plus funeste au gouvernement de Louis XYI, en diminuant le prestige de l'autorité royale qu'il subordonna constamment au maintien et à l'accroisssement de sa propre popularité, en favorisant les revendications du bas peuple, et surtout en appelant ce dernier à juger des différends qui se produisirent entre le Roi et son ministre, ce qui équivalait à lui donner le pas sur l'un et l'autre. Il représentait et représente pour eux une sorte de dangereux tribun, secrètement hostile à la cause qu'il devait défendre, et, malheureusement pour sa mémoire, ceux qui se rangeaient ainsi, de son vivant, parmi ses adversaires, étaient les gens les plus compétents en matière de finance, les plus versés dans le détail de notre administration intérieure, les plus aptes par leurs connaissances et leur impartialité à sainement apprécier sa conduite. Il semble donc que la vérité soit de ce côté, et, du reste, la vie tout entière de Necker, lorsqu'on l'examine attentivement, vient corroborer leur sentiment.

On peut facilement discerner dans le financier genevois un composé du pédant de collège, de l'homme sans éducation première, du protestant d'une austérité jouée, antipathique à nos habitudes et à nos formules, toutes particularités qui procédaient de son origine dont il ne sut s'affranchir, et qui influèrent, jusqu'à sa disgrâce définitive, sur l'ensemble de ses actions.

Qu'on l'observe à ses débuts : il manœuvre déjà conformément à ces données. Le fils du régent du collège de Genève a son plan tout fait en arrivant à Paris. Il est d'abord, en qualité de commis à 600 livres d'appointement, chez le banquier Isaac Vernet; puis commis à 2,000 livres chez le banquier Saladin; puis, en 1758, caissier du ban-

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quier Thélusson. Il agiote, prétend-on, pour son propre compte, avec les deniers de son commettant et ramasse d'un coup de filet 800,000 livres, pour s'être dispensé d'enregistrer cette somme placée dans sa caisse, en rente viagère, par un Anglais qui meurt, peu de temps après, en })ays étranger. Au moyen de ce capital il devient l'associé de Thélusson, et voit prospérer leurs affaires communes, aux dépens de l'Etat, par des transactions adroites avec l'abbé Terray, aux dépens de la Compagnie des Indes, en dirigeant les opérations de celle-ci. Il a voulu être riche à l'exemple de tant d'autres jeunes qui l'entourent, mais il l'a voulu à froid et méthodiquement. Il a banni de son esprit, en conséquence, toute pensée étrangère à celle du gain. Il a cuirassé son cœur, comme on l'a répété plus tard, contre la pitié, la sensibilité, de vaines délicatesses. Toutefois, par la fausseté naturelle à son tempérament, il a toujours à la bouche les grands mots de sacrifice, de dévouement et d'humanité. Il bâtit alors de toutes pièces, en douze ou quinze années, une des plus grosses fortunes de l'époque, qui surpassera celles des plus fortes maisons de banque réunies. Comment la constitua-t-il? Sénac de Meilhan va nous dévoiler un de ses procédés, entre dix autres semblables.

« Un premier commis favori de M. le duc de Praslin, Il ministre des affaires étrangères, avait connaissance, par (i sa place et par la confiance du duc, du prochain succès tt des opérations pour la paix (1762). Instruit avec certitude il que les préliminaires allaient être signés, il voulut mettre <i à profit cette connaissance et concerta son projet avec Il un certain Favier, homme très instruit des affaires de « l'Europe. Ils convinrent ensemble de faire part de la « notion assurée qu'ils avaient de la paix à un riche capi- « taliste en état de fournir des fonds, pour acheter au

plutôt des effets. Ces effets perdaient considérablement, et il était évident qu'ils remonteraient infailliblement à la première nouvelle de l'entente définitive. Les profits de la négociation devaient être partagés entre celui qui fournissait les fonds et ceux qui donnaient l'avis important

i qui déterminait l'entreprise et en assurait le succès. a On s'adressa à Necker, qui sentit tout l'avantage du projet et se chargea des achats ; on lui fit part ensuite d'un léger retard dont souffriraient les négociations, mais à l'arrivée du courrier suivant les associés s'empressèrent de l'instruire de la levée de l'obstacle et de la certitude de la paix. Necker, dès le lendemain de leur première entrevue, avait expédié pour Londres un courrier chargé d'instructions pour ses correspondants, auxquels il marquait de ne pas perdre un moment pour faire des achats

t considérables de fonds anglais. Il s'était aussi engagé

< avec Favier etle premier commis à partager les bénéfices, mais ils différèrent à mettre par écrit leurs conditions, et Necker, qui avait eu le temps de faire ses réflexions et de former le projet de s'approprier en entier les bénéfices de la spéculation, annonça alors à ses associés qu'il avait de nouveau pensé à cette affaire et que, quels que fussent les motifs de croire à la paix, elle pouvait ne pas se faire de suite, et que cette attente l'exposerait aux plus grands risques. Il ajouta qu'il avait fait partir un second courrier pour révoquer les ordres qu'il avait donnés et faire revendre à tout prix les effets achetés. Enfin, il fit valoir à ses associés, qu'il trompait, la bonté qu'il avait

i de ne point leur faire partager la perte. Indignés de son Ci effronterie, mais forcés au secret, ils n'osèrent éclater, et se contentèrent de faire secrètement des perquisitions i à Londres. Le résultat fut que les effets n'avaient été

< revendus qu'après la nouvelle certaine et publique de