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Il la paix, et que la vente avait produit iO pour 100 de " bénéBce. Necker s'assura ainsi un gain immense. »

Le banquier possédait l'opulence; la vanité commençait — suivant les termes dont usaient facilement les écrivains d'alors — à balancer l'avidité dans son àme. II fallait à cette vanité une satisfaction éclatante. Necker voulait être ministre; il le fut, mais pour y parvenir il enijoloya les mêmes moyens obscurs et détournés.

Il démonétisa froidement ses prédécesseurs Turgot et de Clugny, soit devant le public, soit devant la Cour, et pour cela il se fit auteur, ce qui allait bien à son pédantisme. Il produisit, comme entrée en matière, un Eloge de Colbert. C'était le meilleur moyen, en célébrant l'incomparable grandeur de ce ministre, de rabaisser les titulaires actuels du Contrôle général. L'Eloge réussit au delà de toute espérance dans le monde des littérateurs. Cependant personne ne s'illusionna sur la valeur réelle de cet enthousiasme voulu. L'Éloge était foncièrement médiocre. Il n'avait de bon pour lui que les dîners du financier, ses brillantes réceptions, le crédit que lui conférait son argent, ses plates adulations à l'égard des gens en place.

Il précisa les attaques vagues contenues dans VÉloge de Colbert, en un autre travail. Dialogue sur la liberté du commerce des blés. Le principe général de ce second écrit avait fort peu coûté à son imagination. Il l'avait, en effet, emprunté tout entier à l'abbé Galliani. C'était du démarquage au premier chef. 11 y avait entassé, à son habitude, des phrases pompeuses, qui n'étaient que gonflées de néant. Mais, même en cet état, l'ouvrage pouvait nuire à Turgot, et c'est à quoi seulement il visait. Le ministre fut indigné de la mauvaise foi du banquier, qui peu auparavant cherchait à gagner sa bienveillance en feignant d'être du même sentiment que lui. Un de ses collègues

lui proposa de faire mettre Necker à la Bastille, mais Turgot, quoique violemment irrité, fit céder son ressentiment à ses inébranlables principes de tolérance.

Turgot remercié, Necker mena une campagne identique contre de Clugny ; la maladie vint à son secours et le débarrassa de ce rival. Il fut directeur général et s'imposa alors au peuple, à la cour, aux ministres, à M. de Maurepas qu'il circonvint; s'imposer et circonvenir ne sont pas trop dire, si l'on accepte pour vrai l'entretien suivant entre le premier ministre et Augeard. M. de Maurepas vient de remettre à ce dernier le fameux compte rendu qui produisit une si extraordinaire sensation lors de sa publication. Il lui dit : Il Tenez, voilà un manuscrit que je vous confie, il ne le montrez à personne. Je vous donne huit jours pour "l'examiner et m'en rendre compte. » Augeard rapporte le manuscrit au bout de huit jours, avec ces paroles : a Si " vous faites bien, vous ne laisserez jamais paraître cet (t ouvrage-là; il est horriblement dangereux. Votre Gene- <i vois appelle à son secours la livrée. — Allons donc, il Il y a autant de vérité que de modestie. — Je le sais aussi (I bien que vous. Il n'y a pas dix hommes en France « capables d'apprécier cet ouvrage, et surtout le poison (i qui y est caché. Prenez garde, monsieur le comte, cet « homme s'aperçoit qvie vous le négligez depuis le renvoi « de M de Sartines ; il se forme un grand parti dans le <i rovaume composé des protestants, des banquiers et de « tous les académiciens de toute espèce. » A ces mots, M. de Maurepas se lève brusquement et répond en regardant la pendule d'un air piqué : « Il est sept heures et (i demie du soir, si je voulais que cet homme-là fût à Il dix heures à la Bastille et qu'il n'y fût pas, j'irais Il coucher à Pontchartrain. Voilà comme quoi je suis Il premier ministre. »

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Il aurait agi fort habilement pour son repos en y expédiant Necker sans plus attendre. Quatre ou cinq jours après, il avouait au même interlocuteur qu'il avait commis une très grande faute en ne prenant pas un parti violent. Enivré du succès du compte rendu qu'Augeard persistait, néanmoins, à qualifier de conte bleu, Necker afficha chaque jour de nouvelles prétentions. Il déclara particulièrement qu'il ne pouvait être directeur général sans être en même temps ministre d'Etat.

C'était là que l'attendait M. de Maurepas, là que ce vieux routier de la politique devait prendre sa revanche sur lui. Il lui laissa enfiler cette voie, et quand il s'y fut bien avancé, et qu'il eut proposé de lui-même au Roi sa démission ou son admission au conseil, le premier ministre déclina les lois du royaume qui défendaient l'entrée dans les conseils à un étranger et à un protestant. De cette façon, il réussit à l'évincer sans avoir paru contribuer à le renvoyer. Il affecta même des regrets de le voir partir, mais les partisans de Necker n'en étaient pas la dupe. » Ce il furent, dirent les contemporains, des cris, des hurlements il dans tout Paris, comme si la France eût été perdue. »

La France était en vérité bien compromise, mais Necker n'avait imaginé, durant son ministère, aucun bon moyen de la guérir. Après avoir hautement promis de ramener l'ordre et la prospérité dans le Trésor public, il le laissait au point où il l'avait trouvé. Il n'avait employé d'autre art que celui d'emprunter à tout pri.x; et en créant de nouvelles chargée pour l'Etat, il avait augmenté, après un semblant de bien-être passager, le malaise et l'an.xiété générale. A côté de cela, qu'avait-il créé de durable? « Quels canaux et quels grands chemins avait-il ou- (i verts? Quel pont avait-il construit? Quel marais avait-il «desséché? Quel monument avait-il élevé? Quelle manu-

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il facture avalt-11 établie? " En quoi le pays avait-Il à pleurer son départ?

Les Fermiers généraux ne pouvaient certes pas le regretter après avoir été si durement étrillés de son fait. Des mesures qu'il avait adoptées à leur endroit, quelques-unes étaient justes, le plus grand nombre draconiennes.

Parmi les premières, il convient de citer la mise en ])ratique des vœux formulés par la cour des Aides en plusieurs circonstances, et particulièrement en mai 1777. Elle faisait observer à cette date, que les droits connus sous le nom de droits des Fermes étaient moins onéreux par euxmêmes que par les frais de régie et les gains des Fermiers généraux, que les ministres du règne précédent avaient jugé à propos de diviser entre leurs favoris sous le nom de croupes. Elle gémissait sur cette multitude de citoyens dont l'État se privait, les uns employés à faire la fraude, les autres à l'empêcher. Elle entrait dans le détail des productions dont l'entrée était défendue, ou la fabrication gênée pour l'intérêt de la Ferme, telles que le tabac et le sel. Elle s'étendait sur les autres droits qui nuisaient tous au commerce et à la culture, puisque la France devait produire plus de vin sans les droits des aides, et qu'il devrait s'v fabriquer plus de marchandises sans ceux des traités.

Mais c'était surtout relativement aux rigueurs des lois pénales édictées vis-à-vis de la contrebande, qu'elle s'élevait contre la cruauté de punir de mort des citovens pour un intérêt de finance. Elle signalait une autre tvrannie, plus sourde et non moins insupportable au peuple qui l'éprouvait tous les jours, vivant dans une espèce de servitude des suppôts de la Ferme dont il était forcé de souffrir sans relâche les caprices, les hauteurs, les insultes même. La cause de cette servitude était dans les pouvoirs que les commis avaient en main. Elle disait : D'une part, le code

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de la Ferme est immense. Il n'est recueilli nulle part. C'est une science occulte que ses chefs seuls développent et font valoir. D'autre part, leurs lois sont incertaines, et le Fermier se hasarde à les exercer suivant les circonstances. Enfin, il s'en rencontre, parmi elles, dont l'e.vécution littérale est impossible, mais qui s'exécutent suivant les ri(j;ueurs ou l'adoucissement qu'il plaît aux Fermiers d'y apporter.

La cour des Aides appelait encore l'attention du Roi sur les moyens employés par la Ferme générale pour réussir dans ses contestations avec les particuliers, qui consistaient à se soustraire à la juridiction des cours des Aides et des tribunaux qui y ressortissaient par une foule d'évocations, à les faire renvoyer devant l'intendant de chaque province, et par appel à un conseil de finance qui n'était réellement composé que d'un intendant des finances; en sorte que partout c'était un seul homme qui était juge. Et ce juge, par essence, était toujours partial, toujours porté à favoriser lu Ferme, qui l'avait nommé, contre les particuliers qui réclamaient sans cesse contre le despotisme du commissaire départi, ou du représentant du Contrôle général.

Elle terminait en représentant que les Fermiers généraux, qui rapportaient tous les ans 150 millions à l'Etat, s'opposaient systématiquement à tout louable essai d'économie, et que leur répugnance prouvait abondamment la nécessité de le pratiquer.

Necker eut certainement les termes de ces éloquentes réclamations devant les yeux quand il conclut le bail de 1780, et le fait d'avoir agi en conséquence est tout à l'honneur de son bon sens. Il résolut donc de diviser l'administration financière en trois compagnies : Fermes générales , Régie et Domaines . En attribuant à chacune les perceptions du même genre, il réduisit les frais exorbitants qui avaient fait la fortune de tant de traitants, et

qui étaient devenus une charge écrasante pour le peuple.

La Régie, chargée des droits sur les boissons, distraite de la Ferme générale, fut confiée à vingt-cinq régisseurs t^énéraux. L'administration des Domaines, dirigée par vingt -cinq administrateurs, conserva la perception des droits domaniaux. Enfin la Ferme générale eut dans ses attributions les droits d'importation et dexportation des marchandises étrangères et des marchandises nationales, et les privilèges exclusifs qu'il fallait défendre, tant aux frontières du rovaume qu'aux barrières de la capitale et sur les limites des provinces étrangères ou réputées telles.

Les Fermiers furent réduits de soixante à quarante. En même temps Necker obtenait la suppression des croupes ou pensions, qui par leur importance composaient presque entièrement les places de certains Fermiers généraux. Il usait encore raisonnablement de ses pouvoirs de Contrôleur général en restreignant les bénéfices des Fermiers de 8a ^lajesté, en ne les appelant, par exemple, au partage de l'excédent du produit à chaque fin de bail qu'après les trois premiers millions de profit réservés uniquement au Roi.

Il commettait, par contre, un véritable déni de justice, le jour où, sur les 600,000 livres de répartitions dues aux Fermiers généraux du précédent bail, il n'accordait, par place, que 130,000 livres. Les trente millions restants entraient au Trésor, et MM. des Fermes ne les revirent plus en aucun temps. Le successeur de Necker, Joly de Fleury, les amena en effet, par de l^elles paroles, à considérer cette somme comme prêtée gratuitement au Roi. On ne pouvait les friponner avec plus de gracieuseté. Ils se résignèrent, et furent moins riches d'autant.

Mais, malheureusement pour eux, le ministre avait pris goût à cette façon de procéder, et durant les dernières années de l'existence des Fermes générales on ne cessa

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(le sai{jncr ainsi à l)lane les manieurs d'argent. Chacun d'eux put alors s'écrier avec vérité comme le financier d'une petite anecdote scandaleuse fort répandue à l'époque, en entrant chez sa maîtresse et en se jetant sur un fauteuil : Il Enfin, ma reine, me voilà débarrassé de ce malheureu.x Il tapis vert où j'étais cloué. Morbleu! nos affaires ne vont « point du tout. Les Fermes sont à tous les dial)ics. Elles (i ne rendent plus que 30 pour 100. 11 n'y a pas l'eau à '« boire. » Seulement elles étaient déjà bien loin de rendre 30 pour 100. Bientôt elles ne devaient plus rendre aucun intérêt, et tout au contraire absorber les capitau.x de ses titulaires.

Cependant le ministère Joly de Fleury fut pour eux une

embellie entre la première averse et l'orage final. Nccker

avait abandonné le Contrôle général, on sait au milieu de

quelle effervescence des esprits, après quelle triste comédie

de ce prétendu grand homme qui s'érigeait en idole de la

populace. « Dès ce moment il y eut en France un parti

u animé contre le gouvernement et déterminé à décrier

Il toutes ses opérations. Les gens instruits n'osèrent pas

Il s'élever contre le parti dominant. Ils jugeaient Necker

Il comme il a été jugé bien fréquemment depuis. Ils voyaient

Il qu'il n'avait pas de doctrine, qu'il avait uniquement séduit

Il la multitude, enchantée de voir faire la guerre sans aug-

II mentation d'impôts, grâce à d'habiles emprunts. Enfin il

Il était évident à leurs yeux que le ministre démissionnaire

u n'avait rendu aucun service réel, et que la fermentation

Il qu'il excitait pouvait exposer l'État aux plus grands dan-

» gers. Les gens de lettres, certaines grandes dames, leurs

Il amants et la troupe servile des imitateurs faisaient taire

(i le petit nombre des gens éclairés. "

Toutefois, le bruit provoqué par la retraite de Necker s'affaiblit pour cette fois peu à peu, et Joly de Fleury put

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vaquer dans un calme relatif aux obligations de son emploi. Il sut mettre, d'ailleurs, fort adroitement toutes les apparences de son côté, en rendant visite à son prédécesseur, en déclarant publiquement aux Fermiers généraux qu'il n'avait accepté sa nomination que pour obéir au Roi, et qu'il était décidé à suivre fidèlement les errements de M. Necker.

Les Fermiers généraux de Sa Majesté, quant à eux, semblaient ne pas attacher une foi très vive à ces dernières assurances. Ils saluèrent avec enthousiasme l'arrivée aux affaires du nouveau ministre. On écrivait à ce moment sur le ton du badinage :

u MM. les Fermiers généraux voient avec bien de la joie « leur véritable âge d'or renaître au moment où beaucoup Il d'entre eux y renonçaient. M. de Fleury aura une belle Il place dans leurs litanies des saints. Il n'est pas hérétique. Il celui-là, on peut le canoniser. Tous les employés qui « avaient déjà pavé leur vingtième en ont été remboursés « et les autres en sont dispensés. La gent publicaine porte « cette opération aux nues. Les Receveurs généraux sont Il déjà plus nombreux de dix. Les Trésoriers généraux Il seront réinstallés dans leurs places. C est pour leurs il écus, disent-ils, mais nous croyons un peu que ce sera a pour les nôtres. Les affaires vont à merveille, s'écrie Il pareillement le Parisien, car il ne s'agit plus à présent a que de récréations. Il paraît que M. de Fleury guérit il fort bien par des saignées ceux qui sont malades de quel- « que suppression. On s'attend à voir tous ces ressus- II cités convaincre le peuple que, s'ils financent aujour- II d'hui avec tant de joie, c'est parce qu'ils n'ont en vue Il que son bien. »

Leur joie était prématurée. Ils auraient dû pressentir la durée éphémère du j)ouvoir de ce ministre, à le voir refuser