LIVRE III. — CHAPITRE II

sa roule. L'ecclésiastique tarde tellement qu'il donne des inquiétudes. On va dans la maison, on reconnaît qu'il y a un passage et l'on juge que c'est une fourberie, mais trop tard. La charrette et la chaise de poste sont hors de vue, et l'on ne peut les rattraper. Nous en passons, et des meilleurs.

La nouvelle enceinte de Paris aurait-elle mis lin à ces perpétuelles flibusteries? Il est permis d'en douter. En tout cas la Ferme générale n'eut point le temps d'en faire une expérience concluante. L'entreprise avait été commencée en 178-4, elle se terminait à peine en 1786 que son service cessait de fonctionner. Elle soulevait, par contre, une véritable tempête de récriminations et d'injures. 11 ne semblait pas qu'on pût jamais peindre de couleurs assez noires « ce commis des barrières en redingote, qui il gagne cent misérables pistoles par an, l'œil toujours il ouvert, ne s'écartant jamais d'un pas, qui verrait passer « une souris, qui se présente à la portière de chaque équi- " page, l'ouvre subitement et vous dit : « N'avez-vous rien H contre les ordres du Roi? » qui monte ensuite, fait l'in- « commode visite, redescend, ferme la portière, que vous « vouez à tous les diables et qui ne s'en embarrasse guère. » On disait ces travaux inopportuns dans un temps où la pénurie d'argent était extrême, insultante pour le peuple, qui se voyait forcé de payer les instruments de son supplice et d'en admirer les formes. On critiquait l'œuvre de Le Doux et la liberté qui lui était laissée d'y déplover toutes les ressources de son génie déréglé. On fit, en un mot, un tel vacarme que Brienne, après Galonné, ordonna, au cas où on la pousserait jusqu'au bout, d'apporter dans les derniers devis la plus stricte économie.

La finance jouait, au demeurant, de mauvaise chance. Elle se mourait de consomption, et son agonie générale

458 LA VIE PRIVÉE DES FINANCIEHS AU XVIll' SIÈCLE,

était marquée chaque jour par de douloureuses secousses.

Si l'on avait compté à Paris, dans le courant de Tannée 1771, 200 suicides et 2,350 banqueroutes, combien de désastres semblables n'avait-on pas à enregistrer pendant huit années, de 1780 à 1788! Combien de financiers contraints de déposer leur bilan, combien de catastrophes, après les chutes fameuses auparavant du comte de Coubert, de Brissart. de Bouret, et de Roussel, dont on trouvait le corps, en 1776, arrêté par les filets tendus au milieu de la rivière à Saint-Cloud ! C'est successivement Savalette, les Magon, Boullongne de Préninville que Ton voit sombrer.

Ce dernier, trésorier de Tcxtraordinaire des guerres, et dont il a été parlé précédemment, perdait tout son bien et vovait son infortune aggravée encore par la mauvaise volonté jointe à la brutalité de Necker. N'est-ce pas lui qui avait à souffrir cette avanie dans laquelle se peint admirablement le caractère du ministre? Il en avait obtenu une audience où il s'était efforcé d'amener Necker à reviser une décision qui consommait sa ruine. Tandis qu'il tâchait d'éveiller quelque souvenir de justice dans son âme, on annonça que le dîner était servi. Necker invita de Boullongne à dîner; celui-ci refusa en alléguant que sa santé le condamnait à être au lait pour toute nourriture. « Eh bien! lui dit le Contrôleur général, pourquoi «insister sur le rétablissement de votre charge? On n'a (i pas besoin de fortune pour vivre de lait, »

Mais la chute qui eut le plus de retentissement à l'époque fut celle du puissant manieur d'argent Saint-James, Trésorier de la marine. De son vrai nom il s appelait Baudard. Son père, Baudard de Vaudésir, Receveur général des tailles d'Angers, puis Trésorier général des Colonies françaises, jouissait de la réputation fort méritée, paraît-il, d'homme d esprit et d'homme sage. 11 possédait une terre