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près d'Angers, la terre de Saint-Genimcs-sur-Loirc, dont on fit par corruption Saint-James. Son fils, Claude Baudard, en prit le titre. Il remplaça, tout d'al)ord, Vaudcsir dans son emploi de Trésorier général des Colonies; puis, cette charge ayant été supprimée, il en obtint Téquivalent sous la dénomination de Trésorier général de la marine, après avoir figuré passagèrement à la Ferme générale.

La place était Lonne par les profits ordinaires et les profits secrets. Saint-James avait de l'audace, une certaine puissance de travail, Ijcaucoup d'intrigue. 11 fit une fortune immense, s'allia avec les Faventines de la Ferme, ce qui ne contribua pas médiocrement à l'élever. Seulement il ne sut pas s'arrêter à temps. Il avait montré infiniment d'habileté à réunir de grands l)iens. Il ne s'entendit pas à les conserver. Son audace devint promptement de la témérité, sa puissance de travail, de l'agitation, son esprit d'intrigue, vn irrésistible besoin de se mêler imprudemment à toutes les opérations les plus hasardeuses.

Il avait pris ainsi, pendant un temps, une part très active aux entreprises d'une certaine Compagnie française de commerce du Nord, qui se chargeait de faire transporter dans nos ports des bois de construction de Hambourg. L'Etat avait longuement favorisé cette société ; il la subventionnait même par dessous main, quand, un beau jour, le ministre de la marine, de Sartines, déclara en son nom renoncer au traité par lequel il l'avait appuvée jusqu'à cette époque. Saint-James, qui avait souscrit d'énormes avances, chercha en vain à se les faire rembourser; on lui opposa une fin de non-recevoir des plus catégoriques; c'était le dépouiller d'une bonne partie de ses gains antérieurs.

Il était engagé, d'un autre côté, dans les folles dépenses de son habitation du bois de Boulogne. Il y prodiguait

chaque jour le reste de ses écus, sur lesquels la trop coûteuse Mlle Beauvoisin prélevait encore une dîme fort appréciable. Dès ce moment, il joignait assez péniblement les deux bouts. Il eut la malechance d'être impliqué dans l'affaire du Collier, et sa ruine en fut d'autant avancée.

On n'ignore pas de quelle manière la célèljre comtesse de la Mothe exploita la naïveté du cardinal de Rohan, afin d'en tirer la forte somme. Ce dernier ayant réclamé, toutefois, en dépit de son extrême crédulité, une garantie d'un versement de 100,000 écus fait par lui, elle s'en fut trouver Saint-James, que ses précédentes inconséquences lui représentaient comme une dupe facile à gagner. Elle lui laissa entrevoir la possibilité d'acquérir le Cordon bleu en retour d'une signature qui, somme toute, ne l'engageait en rien, étant donnée la certitude de la réussite. Et Saint- James signa. Puis, la réflexion aidant, il en vint promptemeht à regretter ce qu'il avait fait. Il confia ses inquiétudes à l'abbé de Vermont. Celui-ci en entretint la Reine; on eut dès lors le fil de toute cette fourberie. Saint- James alla, sans plus attendre, à la Bastille, d'où il sortit au bout d'une courte détention. Ses affaires étaient dans le plus pitoyable état; on voulut y remettre un peu d'ordre, on s'y perdit. Bref, la banqueroute fut annoncée urhi et orhi dans les premiers mois de l'année 1787.

Le financier ne put survivre à tant de coups répétés. Le 7 juillet suivant on le menait à sa dernière demeure, le jour même de l'enterrement du maréchal de Soubise, et i'on écrivait à propos de cette cérémonie : « Ce Lucullus, « qui rendait tout Paris témoin et curieux de son luxe et " de sa somptuosité, est mort presque à l'aumône et n'a " eu qu'un convoi de pauvre. Ce dénouement subit réta- « blit un peu sa réputation, s'il est possible, et prouve que,

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Il du mollis, cet homme ctaitdc honiic foi dans sa banque- <i route et n'avait rien soustrait à ses créanciers. »

Ceux-ci demandèrent la mise en vente des meubles et objets d'art contenus à la Folie Saint-James. Ce fut une presse incroyable pour s'y rendre. Trois à quatre cents carrosses y affluèrent constamment, mais le temps des belles acquisitions était passé. L'argent se cachait. Tout s'y vendit à des prix dérisoires, sous ces beaux plafonds peints par Jean-Jacques Lagrenée, à ce ])oint qu'une table estimée 8,000 livres trouvait difficilement acquéreur à 500. La fortune adverse poursuivait Saint-James jusqu'au tombeau. Elle enveloppa dans la même proscription ceux qui avaient été en relations d'affaires avec lui. Sa banqueroute entraînait celles de Mégret de Sérilly et de Marquet des Grèves, parent du Fermier général, — et descendant de ces Marquet cjui devaient toute leur fortune aux Paris, notamment à Paris Du Verney, dont un Marquet, seigneur de Montsampère, de Gland de Glèves, Pieceveur général des finances, avait épousé la fille, — lui-même Paveur général des dépenses de la Guerre. Il s'agissait là d'un passif de vingt-cinq à trente millions. Puis, bientôt après, celle de Marchai de Sainsay, un autre financier qui faisait les choses plus modestement. Ses commanditaires en étaient quittes moyennant quatre millions sortis de leurs escarcelles.

Tandis que les financiers en exercice se perdaient au milieu de spéculations désastreuses, quelques fils de leurs anciens collègues ou prédécesseurs entretenaient chez leurs concitoyens la renommée de déraisonnable prodigalité et de libertinage attachée aux noms des Pelletier, des d'Épinay, des Francueil, des ViUemur, de bien d'autres encore. Il convient de dire, pourtant, que ces jeunes fous, à l'exception de Salnte-Amaranthe, n'appartenaient pas à

la Compagnie, mais ils y touchaient de si près qu'il lui en revenait nonoLstant un réel discrédit. Le public associait volontiers le nom des fds à ceux de leurs pères, du marquis de Brunoy et de Montmartel, de Grimod de la Reynière et du vieux Grimod, de Gaze et des Fermiers généraux de ce nom.

Le marquis de Brunoy venait, vers 1780, d'être placé dans une maison de santé, et Ton doit reconnaître que jamais on n'y enferma quelqu'un qui se fût aussi dépensé pour aiTiver à justifier ce traitement. Fils de l'estimable Montmartel et de Mlle de Béthune, marié lui-même à Mlle d'Escars, en 17G7, il donna pendant douze grandes années le spectacle des plus étranges aberrations. On en a composé un petit volume ; on aurait pu y trouver la matière de plusieurs in-folio. Dans son enfance, il ne cessait, suivant son chroniqueur, d'égratigner, de mordre, de donner des coups de pied, de pincer toutes sortes de personnes. Ces rares dispositions se développèrent avec l'âge. A quatorze ans, il portait un coup de couteau à son précepteur, M. Bicher, homme de lettres distingué, dont la patience angélique avait résisté jusque-là aux déboires sans nombre, aux humiliations, aux dégoûts dont son élève l'abreuvait. Le coup était mal porté; M. Bicher ne fut que légèrement blessé. Le marquis, se sentant dès lors des aptitudes toutes particulières à enseigner la morale aux autres, sollicita de ses parents l'autorisation d'entrer au séminaire. Il l'obtint et fut admis à celui de Saint-Nicolas du Chardonnet. Sa vocation manquait de profondeur; au bout d'une année, il dépouillait la soutane, mais il garda de ce séjour un goût prononcé pour les cérémonies de l'Eglise. Nous allons voir plus loin de quelle ingénieuse façon il les entendait.

Les folies du marquis étant déjà légendaires en 176G,