LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

rets, tout en se dépensant d'une façon fort loual>Ie pour ceux de TÉtat, il sut amasser à ses filles des dots assez rondes dont MM. Thiroux d'Arconville, Conseiller au Parlement, fils d'un de ses collègues, et d'Angrand de Valleray, Procureur général au grand conseil, s'accommodèrent très aisément. Sa succession, après ces saignées, n'en restait pas moins de trois millions de bien, dont deux millions et demi en espèces qui en représenteraient une dizaine de nos jours.

C'est là le taux commun de l'enrichissement chez ces parvenus de la finance au bout de quelques années d'exercice. Plusieurs d'entre eux le dépassent; la plupart s'y tiennent, et l'on a bien vite fait de compter ceux qui, comme Bragouze, échouent avant d'entrer au port. Ils sont du reste deux ou trois maladroits de ce genre, au milieu des soixante-dix-sept chevaliers de Plutus, honorés de la qualité de Fermier général, de 1723 à 1755.

L'heure, du reste, n'aurait su être plus propre aux ambitieux d'un peu d'habileté. Ils trouvaient, en entrant dans cette administration, une organisation dès ce jour parfaitement assurée, qu'une entente complète entre ses membres à l'intérieur, et la sécurité publique à l'extérieur, fortifiaient à chaque moment davantage, un ensemble de lois de finances à exploiter, de règlements à façonner au mieux de leurs intérêts propres, une perception d'impôts si défectueuse que, sur vingt livres exigées du contribuable par le Pioi, cinq seulement parvenaient à leur destination, le reste de la somme étant absorbé au passage par les intermédiaires; un terrain, en un mot, d'abus, de friponneries, de péculat, admirablement préparé, soigneusement défoncé, retourné et ameubli.

Dans trente ans, grâce à cela, la fortune publique, à peu de chose près, se sera concentrée entre les quatre

murs de l'hôtel des Fermes, el il ne sera plus un personnage important dans l'Etat, plus un homme de mérite, plus un général fameux, plus un littérateur en renom qui ne soient prêts à sacrifier une partie de leur considération à l'avantage d'v acquérir ou d'y entretenir quelques intelligences.

Dans trente ans, les contemporains qui savent les origines de ces manieurs d'argent, souvent humhles, et plus qu'humbles, pénibles, constateront avec stupéfaction qu'ils se sont rendus maîtres de tous les pouvoirs et de toutes les caisses dans le royaume ; qu'ils tiennent le monarque par des femmes sorties de leurs rangs, la noblesse et la magistrature par leurs alliances, les gens d'esprit par leurs subsides, les filles de l'Opéra par leurs largesses, et, malheureusement pour les idées de justice et de morale, le peuple, la masse des faibles et des désarmés, })ar les attributions exorbitantes que leur confèrent les règlements, par la crainte qu'inspire une cohorte de trois cent mille subordonnés plus insatiables que leurs maîtres, enfin par la fascination toujours trop réelle du sac d'écus.

De 1723 à 1735, les financiers s'emploieront avec succès à élever le monument triomphal de l'or vainqueur et souverain. Pendant cette période les ministres se succéderont aux affaires : Fleury, Tencin, la Yrillière, Chauvelin, Morville, pour céder la place à Maurepas, à Machault, aux d'Argenson. La France entreprendra des guerres malheureuses avec Belle-Isle en Allemagne et Maillebois en Italie; heureuses avec les maréchaux de Saxe et de Lowendal dans les Flandres. On amusera les Parisiens de fêtes superbes à l'occasion de la naissance du Dauphin, de la convalescence du Roi, de la bataille de Fontenov, de la prise de Berg-op-Zoom. On les inquiétera par les continuelles disputes de préséance entre les princes, les que-