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Bien des questions allaient y être agitées; celle des finances avant toutes les autres. « Le Contrôleur général « était celui dont la parole se montrait la plus grave , en a même temps qu'elle était Texpression fidèle des désirs du <i Roi. Le problème du déficit était posé, et Galonné mettait « en avant les moyens de le résoudre. Que restait-il à faire « pour arriver à l'équilibre du budget"? Détruire les abus. (i Le ministre signalait dès le premier jour la rigueur et « l'arbitraire de la perception des impôts, de la tadle sur- « tout. Il proposait l'abolition des droits de traite inté- » rieure, ce qu'avait rêvé Coll)ert, ce qu'avait voulu Turgot ; « la suppression des droits d'aide vexatoires, la modificaii tion de la culture du tabac et de l'impôt de la gabelle, « c'est-à-dire le remaniement complet des éléments de la <i Ferme générale. »

Quelques semaines plus tard, la position du ministre paraissait intenable, le fardeau du pouvoir beaucoup trop lourd pour ses faibles épaules. Il fut révoqué et remplacé successivement par de Fourqueux, qui ne sut quel parti prendre, et par de Brienne, dont l'audace intempestive gâta de plus en plus les choses. La situation des affaires était à ce moment bien faite pour effrayer. On en revint à Necker. a Ce rappel était forcé par plusieurs causes : l'appa- II rence d'une banqueroute, ce qui écartait presque tous «les prétendants à l'administration des finances; le vœu il des capitalistes et des banquiers, intéressés à ce que la « direction fût entre les mains d'un capitaliste et d'un ban- " quier; l'attrait qu'avait la nation pour la méthode séduc- " triée qui avait substitué l'emprunt à l'impôt; la grande « renommée que Necker avait acquise en Europe, où il Il avait été plus admiré que jugé. "

Le ministre rendit d'abord d'indiscutal)les services; il manœuvra en praticien consommé au milieu des innom-

brables écueils qui semaient sa route. Il ressuscita pour un temps la confiance, ranima le crédit, donna lieu d'espérer une solution favorable; mais il retomba bientôt dans les menées politiques. Il s'employa plus à paraître, comme précédemment, l'bomme nécessaire que le serviteur du Roi. Il s'embrouilla dans ses propres filets, descendit encore du pouvoir pour v remonter sur les instances générales, et tenta en vain, par la suite, de lutter contre le discrédit qui l'atteignait à son tour, de remonter un courant irrésistible.

Ses projets n'étaient plus goûtés, sa faconde s'épuisait. Il n'en restait plus que la parodie que voici, qui fut si applaudie en son temps et qui, pour quelque badine qu'elle paraisse, donnait nettement la mesure de l'individu et du vide de son éloquence.

u Sire... vos enfants... le peuple... la nation... vous êtes i' son père... la constitution... la puissance executive dans «vos mains... la puissance législative... L'équilibre des » finances... La gloire de votre règne... L'amour de votre «peuple... Sire, le crédit... les fondements de la monar- « cille ébranlée... tout concourt... tout rassure... votre «équité... Les yeux de l'Europe étonnée... L'esprit de «sédition... Les larmes de votre peuple... Abondance... «prospérité... gloire... Patriotisme... Abus de pouvoir... «Clergé... noblesse... tiers état... sublime effort... Les «siècles à venir... Sagesse... prospérité... vœux du " royaume... Nation imposante... Epoque à jamais mémo- « rable... Éclat de votre couronne... Bénédictions... Les «vertus de Louis XII... la Ijonté de Henri IV... Oh! ... « Ah !... Sire... Douze et quatre font seize. »

Les événements se précipitaient. Un décret du 27 mars 1789 supprimait la Ferme et les Régies. La perception des impôts était uniquement attribuée à l'Etat. La nation entrait.

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de ce fait, en possession des sels, des tabacs, ainsi que de tout le matériel d'exploitation du bail Mager. Cette mesure comportait un effet rétroactif au ["janvier pour les gal)clles, et à dater du l" juillet pour les tabacs et les entrées de Paris. Les scelles qui avaient été mis sur les caisses et les bureaux furent levés après vérification faite des journaux à souche et les débets portés à la Trésorerie nationale, avec les fonds en caisse. Plus tard, la loi du 1" août 1791 créait une commission pour statuer sur le remboursement à l'adjudicataire, Mager en l'espèce, du prix de son matériel d'exploitation, et pour présenter le travail d'achèvement des comptes avant le 1" janvier 1793.

Cette commission dont chacun des membres devait toucher 1,000 livres d'appointements par mois, sans que ce traitement pût être prolongé au delà de décembre 1792, était composé de six financiers pris dans la compagnie des Fermes : Saint-Amand , de Laage , Delahante , Puissant, Couturier et Brac de la Perrière.

Enfin, une autre loi du 23 août 1789 enjoignait aux Fermiers généraux du bail Mager de ne plus faire aucune recette, ni dépense, et de ne donner suite à aucune affaire.

Il était dans l'ordre des choses que l'opulente Société subît le sort des autres institutions monarchiques et disparût avec elles. Toutefois elle n'eût pas été la première mise directement en cause, attaquée et désorganisée, s'il n'eût pas existé contre elle un fonds prodigieux de rancune.

Généralement peu considérée de toutes les classes de la société, elle' était tout particulièrement abhorrée par le peuple, et, dans le peuple, par les petits employés ou commis. Ce furent ces derniers qui hâtèrent sa perte. Non contents de la détruire en tant qu'être de raison, ils poursuivirent avec acharnement chacun de ses titulaires. N'importe quelle arme leur parut bonne pour ce vilain

office. Les jiamphlets, les dénonciations, les allégations mensongères, enconibi'crent les bureaux de l'Assemblée nationale ou les colonnes des journaux.

Un de ces factums pleins de fiel, publié sous le titre du Don patriotique des Fermiers généraux, signalait déjà plusieurs sociétaires à la vindicte publique. Le pamphlétaire s'attaquait d'abord à Saint-Amand, "mousquetaire dans sa Il jeunesse, qui a quitté ÎNIars pourPlutus, un peu de gloire a de moins et dix millions de plus ne paraissant à per- (i sonne au monde un mauvais marché. " Saint-Amand, il qui faisait ses pàques » , reprenait une autre note aussi <i perfide que la première, « qui visitait les hôpitaux, qui « s'était préparé une sépulture à Saint-Eustache " .

Il s'en prenait ensuite à la Borde, "le bâtisseur de palais

« aussi magnifiques que ceux du souverain » ; à Delahante,

accusé de « promener ses maîtresses dans des chars

« aussi superbes que ceux d'un triomphateur " ; à Lavoi-

sier " assez osé pour posséder une loge à tous les spec-

" tacles " ; à Puissant, «l'un des tyrans, de la Compagnie

" chez qui 1 on jouait la comédie " ; à Verdun " que l'on

" savait entretenir une vingtaine de demoiselles » , ou à Le

Bas de Courmont, " dont la table surpassait en délicatesse

« et en abondance celle des Apicius et des Vitellius » . Il

épuisait sa verve sur Augeard plongé dans les cachots du

Châtelet, et surtout sur Poujaud, dont il faisait dire par un

collègue : » 0 Poujaud, extenseur incomparable, pourquoi

" n'es-tu plus des nôti'es ? Combien ton mâle courage

« nous serait nécessaire ! ce courage indomptable dont tu

Il donnas des marques si brillantes lorsque, bravant à la

" fois et la colère des Hots et celle des habitants de l'Isle

n Bonin (?) qui manquèrent t'assommer, tu voulais leur

" faire paver le trop bu ! Divin Poujaud, tu n'avais garde,

« dans tes veilles lucratives, de t'occuper de ces doctes

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a conseils dont la discussion égosille à présent lant crorati teurs qui n'ont pas le sou ! Tu ne t'cnquérais guère du « droit civil et de tant d'autres droits avec lesquels on (i meurt de iaim ! Mais le droit de septembre, le quart « bouillon, le grand et le petit pied fourché, la crue d lu- (i grande, le denier de Saint-André, le liard du baron, le " vingtain de caresme, le 2 pour 100 d'Arles, la patente de (i Languedoc, la foraine d'Arzac, le passe-dcbout, les che- « mins obliques, le miel et la cire, les droits de quillage, " de fret, de branche de cyprès, le pied fourché de Cotenit tin, et finalement le trop bu dont tu faillis être le martyr, " voilà le texte fécond sur lequel tu méditais sans cesse. (i Par l'heureux secours de tes interprétations subtiles, a les droits fructifièrent au double, la Ferme et le Roi Il s'engraissaient, tout allait au mieux. Homme inimi- " table, etc. » Enfin la Compagnie en général recevait son coup de patte. » Le financier doit prendre, le peuple doit " payer, tel est l'ordre éternel des choses. »

Qui donc avait porté cette venimeuse élucubration chez un certain Lagrange, libraire, si ce n'était quelqu'un de ces commis des barrières de Paris, qui présentaient au même moment à l'Assemblée nationale une pétition par laquelle ils réclamaient le payement de trois à quatre millions dus par les Fermiers, en offrant le tiers de cette somme à la nation au cas où l'Assemblée leur ferait justice?

C'était quelque commis aussi qui dévoilait les prétendues dilapidations des financiers en un rapport sur les injustices et vexations usitées dans l'ancienne administration des Fermes. Il y était dit que " les pensions et gratifica- " tions n'étaient accordées qu'à l'intrigue et à la protection. Il et que les bons serviteurs languissaient par contre dans « la misère; que, particulièrement, la caisse des retraites

u destinée à assurer des secours aux employés vétérans, (i avait été le théâtre des vols les plus éhontés; que MM. de (1 la Ferme y pillaient et dilapidaient comme dans un bois; « qu'en vain les infortunés subalternes avaient imploré « l'intervention des pouvoirs; que l'abbé Gouttes, chargé (i d'étudier leur affaire s'était laissé circonvenir et fermer (i la bouche par les riches présents des Crésus » . Et l'on concluait naturellement par un appel à la révolte contre le riche, oppresseur du malheureux.

Encore un commis, vraisemblablement, ce Mittié qui dénonçait, en 1791, « les prévarications ministérielles de <i Claude Lessart, ministre de l'intérieur, et des vols faits « par les Fermiers généraux de la régie des charbons " . Un commis également celui qui publiait « l'avis intéressant «les citoyens patriotes, ou le contre -poison des lettres a anonymes répandues par les Fermiers généraux contre « leurs employés » .

Mais de tous les ennemis sortis de cette profession, le plus actif fut le député Antoine Dupin. Dupin, qui avant la Révolution portait le nom de Beau mont et remplissait les fonctions de Contrôleur général surnuméraire des Fermes, avait été envové à la Convention par le département de l'Aisne. Il avait pris place d'abord sur les bancs de la Montagne, et dans le procès de Louis XVI avait voté contre la peine de mort. En toute autre occasion il avait fraternisé avec les Barrère, les Couthon, les Lebas. A une froide cruauté il joignait un goût immodéré pour la table, et il devint bientôt célèbre à Paris par le luxe et le raffinement qu'il déployait. Il réunissait souvent des amis politiques dans son splendide hôtel, et, sous la présidence d'une femme qui exerçait sur lui un invincilde ascendant, Mme de Bonnefoi, il célébrait en compagnie de courtisanes en vogue le triomphe de la sainte guillotine sur les aristos et les modérés.

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Diipin était possédé d'une haine implacable contre ses anciens chefs, et depuis longtemps on le considérait comme ayant formé contre eux les projets les plus violents. Il montait sur la scène politique en un moment où la vengeance semblait facile. Les (inanciers étaient désarmés, une guerre sans pitié déclarée à ceux qui possédaient. Il agit en conséquence, et c'est lui qui porte vraiment la plus large part de responsabilité dans le meurtre des Fermiers généraux.

Voyons dans quelle situation la société se trouvait, lorsque Dupin lui porta les premiers coups, le 20 septembre 1793.

La Ferme supprimée, les sociétaires licenciés, et la commission des six liquidateurs nommée, le calme se rétablit en apparence autour de leur affaire. Les liquidateui's, gens de mérite , fort intelligents et fort prol)es, n'avaient plus qu'une pensée : s'acquitter au plus vite des fonctions qui leur étaient départies. Mais comme ils devaient régler en même temps ime multitude d'affaires courantes, par exemple, la vente du sel et du tabac en stock, ils durent reconnaître l'absolue impossibilité pour eux de terminer leur liquidation à la date fixée du 1" janvier 1793. Glavières, alors ministre des contributions publiques, admit leurs raisons. 11 les fit valoir dans un rapport du 31 décembre 1792, où il rendait hommage à leur zèle et à leur loyauté. Mais il existait au sein de la Convention un parti nombreux, passionné, entièrement convaincu qu'il était d'une stricte justice de faire rendre gorge aux gens de finance. L'un d'eux, Carra, proposait, le 26 février 1793, de décréter la nomination d'une commission chargée de connaître des crimes, délits et abus commis dans les finances de l'Etat, de revoir tous les traités faits avec l'ancien gouvernement, de juger de la légitimité des béné-

fices cl trordonner la restitution dans le cas contraire. Tous ceux qui auraient fait des déclarations infidèles seraient punis de mort, et leurs biens confisqués. Carra demandait, de plus, que les recherches de la commission s'étendissent à toutes les opérations faites depuis 1740. C'était préparer les exécutions à venir.

Le 5 juin suivant, on procédait à l'apposition des scellés sur les papiers des liquidateurs, sous prétexte qu'ils cherchaient à retarder la reddition de leurs comptes et à détourner les sommes qui leur étaient confiées. Afin de parer à ce dernier article, on mettait sous séquestre les fonds de la caisse. Les liquidateurs, privés de toute garantie, tentèrent en vain d'émouvoir les gens influents qui auraient pu infirmer cette décision. On ne la modifia en aucune façon, et quelques semaines après on étendait cette mesure à tous les membres de telles et telles compagnies financières.

Les perquisitions commencèrent en maints bureaux des Fermiers généraux. Receveurs généraux, banquiers el autres détenteurs de fonds pul)lics, puis elles s'interrompirent tout à coup. Un nouveau décret rétablissait le travail des liquidateurs, tant de la Ferme générale que des diverses compagnies en question. Leurs papiers leur étaient remis. Ils reprirent leurs opérations au point où ils avaient été contraints de les laisser. Dans les vingt-quatre heures qui suivirent ce décret en daté du 24 septembre, Dupin, qui surveillait depuis longtemps INIM. de la Ferme générale, jugea qu'il était temps de se montrer.

Il détruisit l'effet des dispositions de l'avant-veille, trop bienveillantes, à son gré, aux Fermiers généraux, en obtenant le vote d'articles additionnels au précédent décret, par lesquels cinq commissaires reviseurs, qui prétendaient être en état de procurer des connaissances sur les abus

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commis et de donner la preuve des malversations effectuées, étalent autorisés à examiner tous les comptes de David, Salzard et Mager, et à soumettre leurs travaux aux bureaux de la comptal>ilité, sur les al)us qu'ils dénonceraient ou découvriraient. De plus, il était promis aux dénonciateurs, pour exciter leur zèle, des indemnités proportionnelles aux sommes qu'ils feraient rentrer dans les caisses de l'Etat.

Il importait à Dupin de bien choisir ses hommes. Ils se présentèrent d'eux-mêmes. C'étaient d'anciens emplovés des Fermes, dont le chef, Gaudot, avait été Receveur des droits d'entrée de Paris au port Saint-Paul. Introduit dans l'administration par Mollien, sur la recommandation de M. de Vergennes et du Contrôleur général d'Ormcsson, il avait été convaincu, en 1789, d'avoir puisé dans sa caisse une somme de plus de 200,000 livres et d'avoir falsifié les registres pour dissimuler ses soustractions. Voleur et faussaire, il fut condamné à la prison, parvint à s'échapper après la journée du 10 août, et se posa alors comme un patriote jeté dans les cachots de la monarchie, parce que, seul, il pouvait dévoiler les malversations des Fermiers généraux. En se présentant pour examiner leurs comptes, il espérait pouvoir fouiller à son aise dans leurs papiers et faire disparaître les preuves de ses crimes. Derrière ce meneur marchaient des recrues qui ne valaient guère mieux que Dupin et que lui : un certain Chàteauneuf, sous-chef de bureau dans les Fermes; un directeur de Paris pour les gabelles et le tabac, Vernon; de simples employés. Jacquard et Mottet.

Tandis que les Fermiers généraux chargés de la liquidation continuaient fiévreusement leur travail, qui devait être fait et arrêté au 1" avril 1794, Du])in, de son côté, ne perdait pas un Instant. Il amassait des documents, il pré-

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parait son réquisitoire et accueillait avec empressement les délations de ses alliés, en récompensant chaque trahison suivant son importance.

Son plan était prêt pour Texécution. Il allait agir, lorsqu'un homme d une notoriété plus sinistre encore le prévint en faisant la moitié du chemin pour lui, en amenant la Convention à voter 1 incarcération des Fermiers généraux. Bourdon de FOise jouissait de la réputation bien méritée de se ranger invariablement du côté du bourreau contre les victimes. Sa conduite ne varia jamais de ce programme, tant au 10 août qu'au 21 janvier, qu'au 31 prairial, à ces dates fameuses de la Révolution, qu'au 3 frimaire an II, où un mot de sa bouche fut l'arrêt de mort des derniers Fermiers généraux.

Le soir de cette journée fatale aux financiers, la Convention, tombant de lassitude, cherchait à se remettre en haleine par la perspective de quelques exécutions. Bourdon eut l'idée sublime de lui en offrir toute une série. Un membre du Comité des finances venait de présenter un projet de décret relatif à la liquidation. Dans un accès d'impatience très bal )llement joué, Bourdon se lève : «Voilà u la centième fols, s écne-t-il avec humeur, que l'on parle « des Fermiers généraux. Je demande que ces sangsues « publiques soient arrêtées, et que, si leur compte n'est « pas rendu dans un mois, la Convention les livre au glaive Il de la loi. "

Dupln, qui aurait dû protester, faire remarquer que la liquidation des comptes serait entravée par cette nouvelle disposition, garda le silence, trop heureux qu'on brassât sa besogne avec tant de prestesse. La Convention décréta sur l'heure que " tous les anciens receveurs « des finances, les Fermiers généraux, qui avaient signé Il les baux de David, de Salzard et de Mager, seraient mis