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«en élut d'arrestation dans la même maison, que leurs «papiers y seraient transportés, et que leurs comptes « seraient rendus dans un mois, faute de quoi la Con- « vention prononcerait contre eux ce que au cas appar- « tiendrait » .

Dans les vingt-quatre heures, dix-neuf Fermiers généraux, plusieurs receveurs des finances ou administrateurs des domaines étaient écroués à Paris, à l'ancien couvent de Port-Royal, transformé en maison d'arrêt. Lavoisier, incorporé dans la milice parisienne, montait tranquillement sa garde, le soir où parut le décret d'arrestation, sans se douter du danger qui le menaçait. Il entendit les crieurs publics annoncer la nouvelle, et il courut chez plusieurs de ses amis qui lui conseillèrent de ne pas rentrer à son domicile. Il erra quelque temps à l'aventure dans Paris, et rencontra M. Lucas, huissier de l'Académie des sciences, qui lui offrit un refuge dans le local même des séances. Il demeura caché là pendant plusieurs jours, mais dès qu'il sut que Paulze, son beau-père, était au nombre des détenus, il alla se livrer lui-même à ceux qui le cherchaient. L'ancien couvent de Port-Royal, situé rue de la Rourbe, et alors qualifié de Port-Libre, n'avait nullement l'aspect sinistre d une prison; pas de grilles, pas de verrous, seulement de simples loquets aux portes des cellules, des gardiens à l'entrée des corridors et aux guichets extérieurs pour empêcher les évasions. Ils étaient dix-neuf au 5 frimaire ; ils furent vingt-sept peu de jours après. Ils se laissaient saisir sur tous les points du territoire, dans Paris et à leurs maisons de campagne, avec une sorte d'insouciance qui stupéfie.

Boullongne de Préninville, après avoir voyagé dix ans, était revenu en France avant la mort de son père, qui avait exigé de lui qu'il prît sa place de Fermier général. Il figu-

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rait depuis six mois à peine sur les listes de la Compagnie, et il avait assisté tout au plus à deux séances, quand il pria Ghicoyneau de la Valette, son cousin, d'accepter à son tour cet emploi dont il se déchargerait en sa faveur, ce qui eut lieu. Il jouit alors de sa liberté, vendit sa magnifique terre de Magnanville et acheta des possessions de tous côtés. Il se trouvait à Paris quand les mandats d'amener furent décernés. Il sut que Ghicoyneau y était compris; il alla le trouver et, après avoir disputé entre eux de générosité, le décida à lui permettre de reprendre sa place. Il fut incarcé au lieu de Ghicoyneau, et Sanlot son collègue, qui le voyait tous les jours, écrivait à leur ami commun Gheverny : <i Boullongne fume deux pipes, l'une de tabac, l'autre » de ne plus voyager. » L'infortuné croyait en être quitte pour une peine pécuniaire, et les autres détenus se forgeaient les mêmes illusions.

Beaucoup d'entre eux trouvaient un motif de sécurité dans leur nombre même; ils ne croyaient pas qu'on pût les frapper ainsi en masse et pour des raisons qui n'avaient rien de personnel ; ils se fiaient aux longueurs d'une instruction qui aurait dû, en légalité stricte, porter sur les individus, non sur le corps, et fournir pour chacun d'eux un nombre déterminé de charges particulières. N'était-il pas de la dernière importance avant tout de gagner du temps? Et puis le régime de Port-Libre leur semblait fort acceptable. Ils y avaient souffert, à la vérité, pendant les premiers jours, de l'encombrement des locaux résultant de la multitude des pensionnaires; peu à peu on s'était tassé. Les Fermiers généraux occupaient les cellules réservées aux gens riches, au premier étage d'un grand bâtiment situé en arrière du couvent et donnant d'un coté sur la cour cloîtrée, de l'autre sur des jardins. Ghaque cellule recevait deux prisonniers, et tous se réunissaient aux heures des repas

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dans une grande salle commune où 1 on passait également les soirées : les femmes tricotant ou l)rodant, les hommes lisant, écrivant ou causant. A neuf heures, on se rendait à Tappel, après quoi on se retirait dans ses chambres, mais avec la liberté de s'y rendre visite.

A la suite, pourtant, de ces accès d'optimisme l'inquiétude les gagnait à son tour. Les bruits du dehors leur apportaient chaque jour un nouveau motif d'appréhension. De plus, on ne devait pas tarder, d'après le décret du 4 frimaire, à leur demander leurs comptes, et comme on n'avait laissé en leur possession ni leurs papiers, ni leurs registres de comptabilité, ils se voyaient privés de tout moyen de défense.

En présence de la situation qui leur était faite, il tombèrent d'accord sur la nécessité qu'il y avait pour eux de rédiger une adresse à la Convention, dans laquelle ils exposeraient que, sans ces papiers et ces registres, ils ne pouvaient rendre leurs comptes. Ils réclamaient, en conséquence, la restitution de tous les documents séquestrés ; ils demandaient encore à être transférés dans une maison nationale où ils eussent la facilité de préparer leurs réponses aux diverses questions que leur adresseraient les commissaires du gouvernement, chargés de l'examen de leur ancienne administration.

Cetle pétition, qui suivait une lettre restée sans réponse, fut discutée dans la séance du 21 frimaire (11 décembre 1793). Thuriot soutint leurs prétentions. Bourdon de l'Oise, Montant et Cam!)on les combattirent. Suivant ce dernier, les premiers résultats des recherches des commissaires reviseurs révélaient pour plus de trois cents millions de vols «que l'on ferait bien restituer aux voleurs ;' . Néanmoins on accordait aux Fermiers généraux la faveur d'être internés dans les bâtiment de l'hôtel des Fermes.

Ainsi ces lieux qui avaient été longtemps témoins de leur splendeur devenaient, par une amère ironie du sort, le théâtre de leur longue agonie. Dupin, à qui incombait le soin d aménager Thôtel en prison, réussit à lui en donner toutes les apparences. De lourdes portes de chêne, des cloisons d'épais madriers, des grilles de fer aux fenêtres, peu de lits, et des matelas étendus par terre pour le plus grand nombre, tel s'offrit à leurs yeux ce nouveau heu de détention quand on les y transporta, le 5 nivôse (24 décembre 1794).

Des fiacres, amenés dans le milieu de l'après-midi devant la porte de Port-Libre, emmenèrent chacun deux condamnés escortés de deux gendarmes. Vingt-sept Fermiers généraux arrivèrent ainsi à la nuit tombante dans la cour de l'hôtel, où l'on avait allumé des pots de feu. Quelques jours plus tard, sept de leurs collègues les y rejoignirent, lin huitième. Mercier, fut transféré aux Madelonnettes. La surveillance à l'hôtel des Fermes ne fut, en dépit de cet appareil menaçant, ni stricte, ni tracassière. On laissait aux détenus toute liberté d'agir et de se concerter entre eux ; les visites de leurs parents et de leurs amis étaient permises; eux-mêmes, dans quelques cas isolés, furent autorisés à sortir accompagnés d'un garde.

En tout cela leurs ennemis ne risquaient pas grand'chose. La haine publique faisait sentinelle autour de leurs personnes, et, au dehors, ils eussent trouvé difficilement des complices, tant la terreur glaçait les plus intrépides dévouements. (Juant à eux, étrangers à ce mouvement d'hostilité, encore aveuglés par mille illusions, ils se reprirent à espérer dès qu'on les eut mis en état de poursuivre l'apurement de leurs comptes. Ils se refusaient à admettre qu'on les condamnât sur le vu de pièces en règle qui témoigneraient éloquemment de l'honnêteté de leur gestion. Ils espérèrent