I LIVRE III. — CHAPITRE II

apparence de légalité. Il feignit de reconnaître dans les chefs d'accusation relevés contre les Fermiers généraux une tentative de complot contre le peuple français. C'est sur cette question que les jurés furent appelés à prononcer.

Ils déclarèrent à l'unanimité les accusés coupables. L'heure pressait, les charrettes attendaient la foui'née des condamnés pour les conduire à la place de la Révolution; la hâte des juges était telle que la déclaration du jury ne fut pas inscrite sur la minute du jugement, ainsi que Dobsen le fit constater lors du procès de Fouquier-Tinville. Coffinhal, se levant alors, prononça le jugement. Il déclarait les biens des condamnés acquis à la République, et ordonnait qu'à la diligence de l'accusateur public l'arrêt serait exécuté dans les vingt-quatre heures.

A la suite du prononcé de la sentence, les condamnés furent ramenés à la Conciergerie, abandonnés au bourreau, puis entassés sur les charrettes. Les officiers municipaux, le sabre au poing, faisaient cabrer leurs chevaux r et se frayaient un passage au milieu des flots pressés de la populace. Les voitures suivirent lentement la route accoutumée. Elles traversèrent le Pont-au-Change, le quai de la Mégisserie, et longèrent la rue Saiut-Honoré.

Les Fermiers généraux, cahotés par les secousses du pavé, se serraient les uns contre les autres et restaient silencieux.

Seul Papillon d'Auteroche, voyant cette foule en carmagnole qui les menaçait du poing, dit dédaigneusement par allusion à la confiscation de ses biens : " Ce qui me cha- <i grine, c'est d'avoir d'aussi déplaisants héritiers. "

Lorsqu'ils atteignirent la place de la Révolution il était cinq heures du soir, et le soleil se couchait derrière les grands arbres des Champs-Elysées. Ils descendirent des

charrctLes, échangèrent un dernier regard d'adieu, puis se livrèrent aux exécuteurs. Ils furent frappés dans Tordre de leur inscription sur l'acte d'accusation, au milieu d'un grand silence du peuple qui, loin de les injurier à ce dernier moment, semblait plutôt les plaindre. Trente-cinq minutes suffirent à l'exécution. Tous, à l'exception de Boullongne, moururent dignement, sans faiblesse et sans protestation.

« Tout le monde a su, écrivait Cheverny, l'exécution « barbare de ces honnêtes gens. M. de Lavoisier, appelé « la veille pour montrer les comptes apurés, fut condamné o ainsi que les autres. Il les prépara à la mort. Ils firent il une fin superbe. Ce pauvre M. de Boullongne fut conduit « à l'échafaud dans un état pitoyable. »

Le Tribunal révolutionnaire n avait eu aucune considération pour l'âge avancé de certains de ceux dont on inhumait ensuite précipitamment les restes mortels dans la nuit du I*J au 20 floréal. Quatre d'entre eux, Delaage, Paulze, Saint- Arnaud et Rougeot, avaient plus de soixante-dix ans ; neuf, soixante ans et au delà : de Montcloux, Papillon d'Auteroche, Maubert Neuilly, Brac Laperrièr.e, Vente, Saleur de Grizien, Ménage Pressigny, Couturier et Loyseau Béranger. Les jeunes se trouvaient en minorité sur la liste fatale. En dehors de Delaage de Bellefaye, qui bénéficia avec Sanlot et Delahante de l'ordonnance de non-lieu, Parseval de Frileuze et de La Haye étaient les seuls à ne pas avoir atteint encore la quarantaine.

Mais qu'importaient aux juges d'alors des cheveux blancs ou de trop jeunes visages qui n'eussent jamais semblé faits en aucun autre temps pour la guillotine ! N'envoyaient-ils pas à l'échafaud, quelques semaines après la condamnation des Fermiers généraux, un vieillard de soixante-dixhuit ans, leur collègue Mercier, et un enfant de seize ans,