LIVRE III. — CHAPITRE II

sur le motif de sa démarche, elle répond aux Hlles de Duplay de manière à éveiller leurs soupçons ou leurs inquiétudes. Elle se borne à dire qu'elle avait voulu voir comment était fait un tyran. On Tarréte; on lui demande son nom : Cécile Renaud. On la fouille; on trouve sur elle deu.x petits couteau.v, de plus elle porte sous le bras un paquet de linge comme si elle s'était attendue à être conduite en prison.

On voit à l'instant les jours de Rol)espierre mis en danger. On confie l'instruction de l'affaire à Fouc|uier- Tinville, qui naturellement la grossit, transforme cet incident en une conspiration de l'étranger et y implique, en même temps que Cécile Renaud et Ladmiral, — un jeune fou, un fanatique, — une soixantaine de personnes prises dans les mondes les plus divers : le prince de Laval-Montmorency , le duc de Rohan-Rochefort et les })arents et amis de Cécile Renaud, MM. de Sombreuil et l'actrice Grandmaison, le prince de Saint-Maurice et l'officier municipal Micbonnis, enfin tout le clan des Sainte-Amaranthe, la femme de l'ex-Fermier général, sa fille, la délicieuse Emilie, tant vantée et tant chantée, mariée au fils de M. de Sartines, M. de Sartines lui-même, l'ancien lieutenant de police, ministre, le petit Louis de Sainte-Amaranthe, âgé de seize ans.

On leur laisse à peine le temps de comparaître devant le juge chargé de l'interrogatoire, et de répondre à ses questions par quelques mots de justification. On les condamne à mort, on les conduit à 1 échafaud couverts de la chemise rouge réservée aux assassins vulgaires. Cependant sur leur passage la foule s'extasie devant l'éclatante beauté de Mmes de Sainte-Amaranthe. Et l'on se répète tout bas, à l'oreille, que Robespierre n'a voulu leur perte que parce que la jeune Mme de Sartines lui a refusé ses faveurs, ou a

laissé pénétrer par elle et sa mère les importants secrets de son orgueil et de sa politique. On raconte aussi que Fouquier, exaspéré de la ferme contenance de ces pauvres enfants, a commandé d'avancer d'une heure le moment de son dîner, de façon à pouvoir bien juger par luimême s'ils garderaient la même assurance en face de la mort.

Presque à la même heure où avait heu l'exécution des Sainte-Amaranthe, le 12 prairial (2 juin 179i), un des signataires du bail Mager, Simonet de Coulmiers, payait de sa vie l'honneur d'avoir appartenu à la Compagnie. 11 était à son tour déclaré convaincu d'avoir participé à un complot contre le peuple français tendant à favoriser le succès des ennemis de la France, notamment en exerçant toute espèce d'exactions et de concussions sur le peuple.

Enfin, le 4 thermidor, la condamnation de Jean-Benjamin de La Borde venait clore l'histoire des Fermiers généraux au dix-huitième siècle et leur martyrologe.

Et le sort, qui donne fréquemment tant de profonds enseignements, n'aurait pu mieux choisir pour ce rôle un autre homme que La Borde, que ce financier si parfaitement de son siècle, de son monde et de son état, avec ce contraste saisissant de qualités et de défauts, de labeur et de dissipation, de sensibilité et d'égoïsme, de belles manières et d'habitudes crapuleuses, de dévouement et d'indifférence, de gravité et d'enjouement.

On se sent pénétré du sentiment triste d'une chose qui a été et qui n'est plus, de tout un ordre d'idées quia disparu, qui s'est perdu dans les brumes du passé, devant cette liasse de papiers séquestrés qu'on a ramassés autrefois sur la table du puissant manieur d'argent, où il v a de tout, des comptes avec Saint-James, des billets souscrits par