LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II

déficit soudain de 500,000 livres, ramassanl dans une nouvelle occasion 300,000 livres dans une nuit qu'il passait à Lille, où il consentait à rester en otage jusqu'à ce que cette somme fût rendue.

On était donc fort mal venu, semhle-t-il, à leur reprocher des richesses acquises par des moyens à ce point lionorables. Et cependant un bon nombre d'envieux, froissés de leurs succès, blessés par le spectacle de leurs grandes dépenses au bel hôtel Saint-Pol, dont ils étaient devenus propriétaires, par la construction des bâtiments magnifiques qu'on élevait sur leurs ordres au milieu des jardins de Bercy, les attaquèrent avec la dernière violence. Ils eurent beau exciper de leur honnêteté reconnue; on chercha à les confondre avec les financiers qui parurent devant la cour de justice, etcoinme on ne put les atteindre de cette manière, icomme on ne put les mordre franchement, on les égratigna sans merci, on les chansonna.

On prétendit que Du Verney, le dernier d'entre eux, ne portait ce nom que parce qu'il avait autrefois rincé les verres à l'auberge paternelle, tandis qu'il l'avait très légitimement emprunté d'un champ voisin de leur ancienne demeure. Ou aurait mieux fait d'attendre, pour déconsidérer celui-ci, le moment assez prochain où il se mettrait indiscutablement dans son tort, où il commettrait tant de sottises qu'il amènerait ses frères à le chasser de leur compagnie, en le contraignant à s'engager aux gardes de Villars, où il mériterait pleinement l'appellation de vaurien de belle stature dont M. de Maurepas le chargeait un jour.

Les trois autres frères, Antoine, Paris la Montagne et Paris Montmartel, n'en restaient pas moins, en dépit de cette défection et des calomnies, les hommes désignés par l'opinion pour conduire les finances à cette heure critique

des dchuts de la Régence, pendant laquelle les gouvernants se sentaient acculés à la lianqueroute sans voir autour d'eu\ ni aide morale, ni secours matériel. Ils regagnèrent effectivement en peu de temps une large part de considération et d'influence. Placés à la tête des Fermes et investis de pouvoirs fort étendus, ils avaient réussi ù jeter un peu de lumière dans ce chaos, quand l'aventure de Law les rejeta au second plan. Ils ne se laissèrent pas vaincre sans combattre avec énergie les empiétements journaliers de l'Écossais. Plus d'une fois la faveur sembla leur revenir, notamment le jour où Du Verney, repentant, démontrait de point en point au Régent que les fameux calculs de Law, prétendant faire rentrer au Trésor deux cent seize millions d'espèces, étaient faux du premier chiffre au dernier. Le courant, trop fort pour qu'on tentât de le remonter, les emporta.

Il est avéré qu'à cette date ils firent plus ou moins connaissance avec la Bastille. En tout cas, un arrêt de juillet 1720 les exilait, les uns en Normandie, les autres en Bretagne et en Flandre. Puis, sur la demande de M. de la Yrillière, qui avait toujours professé pour eux une grande estime et qui connaissait l'intimité de leur union, au point qu ils n'avaient jamais eu que la même habitation, on obtint du duc d'Orléans une commutation de peine. On les autorisa à se réunir tous quatre à Moirans.

Ce n'était qu'un orage passager, tout au plus une giboulée. Six mois plus tard on les rappelait; Law avait pris la fuite, et M. le Régent montrait le plus grand empressement à ce que n'importe quelle administration nouvelle fît promplement oublier les inconséquences de l'ancienne. M. le duc avait part au conseil, et Mme de Prie, protectrice des Paris, le menait sous main, M. d'Argenson, un autre de leurs alliés, tenait les sceaux. Tout souriait à leur