LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II

avec tant de lal)eur, à une sorte de maniaque, le marquis de La Blaclie, son neveu, et Montmartel les siens au marquis de Brunoy, son fds, vrai fou de tempérament et d'habitudes qui mérite une place d'honneur parmi les héritiers prodigues de la finance au dix-huitième siècle.

Ces illustres parvenus, Bernard, les Grozat, les Paris, pouvaient prétendre de leur temps à une honnêteté relative, et s'ils eussent vécu en notre siècle, où Ton se montre si peu difficile sur la délivrance des certificats de délicatesse, on les eût tenus pour dos hommes d'une entière probité. On ne saurait en penser autant de certains traitants de second ordre, brigandeaux rapaces embusqués au fond du hallier des emprunts, des négociations, des réductions, de l'agio, et tout aussi dangereux pour le particulier, perdu dans les corridors de leurs banques, que leur contemporain Cartouche le paraissait aux yeux du voyageur égaré en rase campagne.

Berthelot de Pléneuf, franc parvenu lui aussi, quoiqu'il figurât à l'Armoriai comme comte de Saint-Laurent, seigneur de Baye et de Villenavarre, et qu'il eût comme proches parents des d'Ombreval, des Matignon, des Novion et des Séguier, a le droit de figurer au premier rang des individus de cette catégorie. Commis du chancelier Voisin lors de ses débuts, mêlé dans la suite à la plupart des entreprises véreuses du commencement du siècle, Berthelot avait gagné de toutes les mains, mais surtout dans les fournitures de vivres aux armées, de très grands biens qui lui servirent à payer ses folles prodigalités et celles non moins étonnantes de sa femme. Son salon, où l'on soupait royalement chaque soir, réunissait la jeunesse la plus brillante du royaume : le prince Charles, MM. de Senecterre en étaient les habitués de fondation, et mari et femme donnaient dans tous les genres de dépenses les plus chères,

sans que, toutefois, une semblable splendeur pût relever le Turcaret de la profonde déconsidération dont il était environné.

N'était-ce pas de lui qu'on racontait qu'il avait littéralement affamé tel corps de troupes durant la dernière guerre d'Italie, et assez impitoyablement spéculé, par exemple, sur les fournitures des hôpitaux de îMarscille, qu'il y avait provoqué parmi les l)lessés une mortalité bien supérieure à celle occasionnée par la })esle et toutes les fièvres réunies? N'avait-on pas à lui imputer, en outre, cent tours pendables, et particulièrement celui qui consistait à avoir maintenu sur ses états de payement une véritable légion de déserteurs, de disparus, de morts, en fraudant ainsi petit à petit l'extraordinaire des guerres de quelques centaines de mille livres? Une aussi détestable réputation avait éveillé la curiosité de la cour de justice, qui avait à son tour sérieusement rogné les vivres au traitant.

Gela aurait dû suffire, il semble, à éloigner de tout temps les prétendants à la main de ses filles, au moins dans le monde des gens du bon ton. Ce fut tout le contraire qui se passa. Après les Matignon et les Novion, avec qui on avait contracté alliance, le marquis de Prie, ambassadeur de Sa Majesté près la cour de Sardaigne, trouvant également beaux et les yeux de la cassette et ceux de la dernière héritière de Pléneuf, épousa, à la grande joie du financier, qui savait mettre de la sorte en actions jusqu'à la beauté de cette adorable femme que fut la marquise, dont le président Hénault nous a laissé ce portrait :

<i II n'y avait rien de si joli qu'elle quand elle partit pour n Turin, en 1714, pour suivre son mari qui allait en ambas- « sade. Elle était d'une taille déliée, au-dessus de la com- « mune, une figure, un air de nymphe, le visage délicat, de «jolies joues, le nez bien fait, des cheveux cendrés, les