LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II

Languedoc, secrétaire et directeur des affaires du Roi, étalait à la fin du grand règne un faste incroyable. Son hôtel de la place des Victoires, riiôtel de Pomponne, qu'il céda à une heureuse spéculatrice, la dame Chaumont, son autre ))alais de la rue Saint-Dominique, plus merveilleux encore, l'hôtel du Lude, sa résidence du Pas-Étroit à Montpellier, son château de la Mosson, regorgaient de richesses, et ceu.v qu'il daignait y admettre en sortaient, racontait-on alors, tout éblouis des dorures éclatantes, des œuvres d'art, » de tous ces ajustements que la noua velle et prompte fortune demandent " . Il avait terminé sa carrière en 17126, laissant, en même temps que des biens considérables, une veuve, Mlle de Mellon, qui se remaria peu après, une fille bien près d'être folle et ce fils fort original. Jean-Baptiste de la Mosson, le second du nom, balança longtemps entre plusieurs états. Après avoir rendu les derniers devoirs à son père au pied du mausolée magnifique élevé par Dumont sur les ordres du traitant défunt, il fut tour à tour, dans le militaire, colonel du régiment Dauphin, dans la finance, trésorier général en succession de son père, dans les charges de cour, bailli et capitaine des chasses de la Varenne des Tuileries, en dernier lieu amateur passionné courant Paris, la province, les châteaux, à la recherche des belles curiosités. C'était là, d'ailleurs, sa véritable vocation, comme pour les Grozat. Il tint tête dans les ventes aux plus illustres acheteurs de son temps, à la comtesse de Verrue, au prince de Carignan, à Quentin de Lorangère, à Angran de Fontpertuis, et se remua si habilement qu'il réunit chez lui, rue Saint-Dominique, une admirable collection des plus nombreuses, des plus variées, des plus choisies, dont Gersaint dressait le catalogue en 1745.

Mais la Mosson n'aimait pas que les représentations de la

6i LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIII' SIECLE.

beauté reproduites dans le marbre ou sur la toile. Il aimait les modèles de tant d'œuvres charmantes, les beautés de son temps elles-mêmes, et comme il possédait au plus haut point le goût de la magnificence, il brilla tout particulièrement dans le monde de Cythère.

La plus aimée fut pendant un temps Mlle Petitpas, danseuse de l'Opéra, qui causa un tel scandale à Montpellier, où la Mosson faisait le trésorier des Etats, que l'évêque de cette ville, Golbert, les excommunia l'un et l'autre. Ainsi mal avec l'Église et mis au ban par la population, il jeta la charge aux orties et se réfugia un temps à Narbonne, puis revint à Paris toujours flanqué de la Petitpas. Le séjour de la capitale, loin de refroidir la Mosson sur le compte de son amie par la comparaison qu'il pouvait faire de son minois chiffonné avec tant de jolis visages, l'en rendit encore un peu plus fou.

Il n'est plus dès lors sorte d'étrangetés qu'il ne commît, telles que d'organiser, le 20 juin 1739, à la fin d'une partie de chasse à la plaine Saint-Denis, un ballet magnifique en l'honneur de cette divinité, ballet durant lequel un Amour venait lui offrir un bracelet de pierreries en forme de couronne. Les badauds s'écrasaient pour assister à un si beau spectacle; la Mosson exultait, sa famille enrageait, et la triomphante demoiselle mettait le cadeau en réserve à côté de bien d'autres, en attendant le moment de payer son généreux amant de quelque compliment. Un 6 avril, jour de sa fête, la Mosson recevait, en effet, des tablettes élégamment décorées sur lesquelles il lisait avec ravissement ces vers :

Au maître de mon cœur je donne ces tablettes, L'Amour lui-même les a faites

De l'écorce d'un myrte, où la tendre Cypris Écrivit le nom d'Adonis.