LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III. "ï

subversives, en versant eiix- mêmes dans la philosophie la plus déclarée, en aidant généreusement de leurs subsides à la transformation du goût dans les arts, à l'avènement d'un style nouveau pétri de joli et de délicatesse, dans le domaine des modes, de la toilette, des constructions, des ameublements. Ce sont des parvenus amusants, rarement vulgaires, vivants, agités, entreprenants, liés à toutes les intrigues, mêlés à tous les scandales, et conservant en chaque circonstance cet air de grâce légère, spirituelle, élégante, qui constitue la cai'acténstique du dix-huitième siècle.

Quelques-uns donc appartenaient à d'assez anciennes familles aisées et considérées. Tels étaient, en distrayant leurs biographies de celles des La Popelinière, des Gaze et des Grimod, les Lallemand de Betz et de Nantouillet, de Beaufort, la Live de Bellegarde, Dupleix de Bacquancourt, les Villemur, les Rolland, les Thiroux de Lailly, les Durey d'Arnoncourt, et, après eux, les Mazade et les Hocquart. Lallemand de Betz, par exemple, comptait parmi ses ancêtres un secrétaire de la reine Catherine de Médicis qui l'anoblit. Son père. Fermier général de Louis XIV, passait pour l'un des plus hauts traitants du royaume, et y tout porte à croire qu'il possédait une bonne dose de la vanité et de l'admiration de soi-même qui fut le défaut de la race des Lallemand de Macqueline, — vrai titre de la famille, — puisqu'on le rencontre sans cesse chez les portraitistes de l'époque, se faisant peindre par Rigaud ou graver par Brevet. C'était, à côté de cela, un personnage assez original dont on l'acontait, parmi d'autres singularités, qu'il s'était servi d'une mule à laquelle il avait une telle reconnaissance, qu'il lui légua par son testament un arpent de terre. La mule vécut assez longtemps encore, toujours fidèlement soignée par les héritiers du bonhomme; mais le

jour OÙ elle mourut, les faiseurs de bons mots s'empressèrent de dire de ces derniers qu'il n'étaient plus obligés de ferrer la mule.

Lallemand de Betz, deuxième du nom, avait trois frères et une sœur mariée au fils du Contrôleur général Le Pelletier de la Houssaye, pour lesquels le vieux Fermier général avait su employer utilement sa belle fortune le jour où il s'était agi de les placer. Le premier annonçait quelques dispositions pour l'état ecclésiastique. Il revêtit la soutane et devint promptement évéque de Séez. On fit du second, qui conserva le titre de comte de Lezignen, un maître des requêtes, intendant d'Alençon, puis on laissa le troisième, Nantouillet, se divertir de son mieux en attendant partie.

En ce qui concerne de Betz, son père l'avait désigné à l'avance pour le remplacer aux Fermes générales, et, dans cette intention, il l'envoya fort jeune occuper en province certains emplois de finance préparatoires à son avenir. Une fois cette condition remplie, de Betz oljtint aisément ce qu'on appelait alors la survivance à la place de Fermier général, qu'il échangea peu après contre le titre réel. Le poste avait du bon, paraît-il, car, à peine installé, de Betz n'eut plus qu'une idée, procurer les mêmes avantages à ce dernier frère Lallemand de Nantouillet, en le retirant du monde où l'on s'amuse.

La négociation ne fut pas des plus faciles, et bien des gens y auraient renoncé dès le premier instant, en sachant quels étaient les prétendants à ce poste. L'ambassadeur d'Espagne, d'abord, le marquis de Las Minas, qui réclamait le droit de nommer, au nom du Roi son maître, et présentait en même temps son favori, le sieur de la Tour. Puis la Reine, dont le désir très vif était de reconnaître par un présent de cette importance les anciens services de son médecin Helvétius. Elle avait, en conséquence,