LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III

veut-on apprécier rimportance de ces fonctions an point de vue du solide, de l'argent comptant? Une seule d'entre elles, celle de garde du Trésor royal, rapportera, bon an, mal an, à l'estimation ordinaire quatre millions de livres, soit de huit à dix millions de notre monnaie. Il a cependant gravi tous les degrés si rapidement que, suivant la remarque des gens de son temps, on a peine à le suivre des yeux dans le cours de son élévation. Il possède, en 1740, des biens immenses. Il est beau-père, oncle ou cousin du comte de Saint-Sévenn d'Aragon, Ministre, du marquis de Chaseron, Lieutenant général, Cordon bleu, du marquis d'Yvetot et d'autres personnages en vue, grands financiers, conseillers au Parlement, etc. Bien accueilli en tous lieux, il passe pour avoir une politesse infinie qu'on ne peut (axer que d'un peu trop d'affectation. Enfin, lorsqu'il disparaît de ce bas monde en 1753, il laisse une quarantaine de millions qui, partagés entre sa veuve et ses deux fils, donnent 800,000 livres de revenu à l'une et 400,000 livres aux autres, et l'on ne fait entrer en ligne de compte dans ce calcul, ni le cautionnement de ses emplois de Fermier général, dont l'aîné prend possession, et de receveur général, attribué au cadet, ni ses tableaux et objets d'art, ni tout ce train magnifique qui stupéfiait le Parisien badaud.

Il était, semble-t-il, dans la destinée des Villemur d'étonner le public. Après la mort du père on renchérit encore sur les prodigalités passées. Le Fermier général nouvellemeiît installé en place de son père a quarante chevaux de selle dans ses écuries pour monter, assez rarement d'ailleurs, au bois de Boulogne. Le cadet se ruine avec plusieurs personnes de la plus moyenne vertu, suivant l'expression à la mode, et notamment avec Mlle Clairon, à qui il remet 20,000 livres, pour une seule journée. Il

loge chez lui un sérail et, bien plus, une sorte d'école où l'on forme des élèves illustres pour le public des petitsmaîtres. C'est lui qui paye l'éducation de la petite Durieux, de la petite Dupin, de la petite Tourville, et tous les matins il va voir ces singuliers enfants d'adoption. Il réserve pourtant de nombreu.x; instants à son chenil, qui est le plus beau du royaume. Puis, de temps en temps, il réunit ses deniers à ceux de son frère dans le but d'élever, un peu de tous côtés, des guinguettes pour lesquelles l'entrepreneur leur demande de 5 à 600,000 livres, tant et gi bien que le Roi lui-même se froisse et se susceptibilise. Un jour où il se rend à Compiègne en suivant le rempart, il admire les nouveaux palais qu'on élève. « A qui cet hôtel? — A MM. de (I Villemur, Sire. — Et celui-ci? — A MM. de Yillemur. (i — Et celui-là encore? — Sire, toujours à MM. de Yille- (i mur. » Et Louis XV prend son air boudeur et se renfonce dans son carrosse. Peu de jours après, paraissent certains arrêts qui étrillent MM. des Fermes générales, à qui l'on reproche, vers 1750, d'afficher une morgue insupportable et, notamment, de ne plus rendre les visites, à l'exemple de M. le chancelier et des ministres. L'insolence des Yillemur a porté ses fruits. Le Roi, en rentrant de sa promenade, les a vivement recommandés à la sérieuse attention de M. le Contrôleur général, qui, charmé de trouver le premier prétexte de leur tirer de l'argent, les rançonne bravement.

Et l'on s'explique fort aisément les plaintes générales de la nation sur cette morgue détestable des financiers, quand on observe combien certains de ces enrichis de la veille étalaient d'impertinente fatuité. Peu importait à Dupleix de Bacquancourt qu'on lui contestât le moindre titre à la noblesse et que, loin de le faire descendre, conformément à ses prétentions, d'un William Dupleix venu