LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III

Mécène par de grands mercis, la plupart de ses obligés jetèrent le trouble dans sa maison et rendirent à peu près fou son entourage entier, fils, fille et belle-fille, les d'Epinay, de la Briche et de July, Mme d'Houdetot et Mme d'Epinay. Et Ton vient à en douter plus encore, si Ton s'attarde à examiner les antécédents de M. de Bellegarde, et si l'on juge par là combien cet envahissement de l'esprit nouveau cadrait mal avec ses habitudes et son véritable caractère.

La Live de Bellegarde était financier dans l'âme, financier de par l'hérédité et son goût naturel. Son père, originaire du Lyonnais, Contrôleur général des monnaies de France sous le ministère de Golbcrt, beau-frère de M. de Jansen, Fermier général, auteur de leur fortune à tous, avait élevé et nourri ses fils en futurs financiers, ne leur laissant entrevoir d'autre but en cette vie que celui d'être installés un jour au Conseil des Fermes ou dans les bureaux d'une recette générale, ce qui fut le lot de chacun d'eu>:. Le premier, receveur général, résida pendant quarante ans à Poitiers, où il devint le doyen de ses collègues de France. Bellegarde, le second. Fermier général, obtint un l)on du Roi en 1721 et plus tard le titre de secrétaire du Roi du Grand Collège. Il avait acquis, pareillement à ses confrères, de très belles relations et de très grands biens, et comme il avait la main large, qu'il aimait les livres et les tableau.x, qu'il était éminemment hospitalier, il dépensa sans compter, accueillit avec joie tout ce qui maniait un pinceau, un ciseau ou une plume, et se composa, en moins de rien, une clientèle de gens d'esprit que sa table et sa bourse contribuaient à lui attacher plus sûrement encore que l'aménité de ses manières.

Il n'en était pas moins resté fidèle à certaines traditions du vieux temps, telles qu'une sincère dévotion, une par-

faite intégrité, un profond attachement aux choses de son métier dans lequel il comptait pour un homme d'affaires consommé, et s'il marquait quelques prétentions au nom et aux distinctions, s'il accueillit assez froidement les confidences de son fils de July lorsqu'il s'entêta de la fille d'un de ses confrères, Mlle Chambon, trop bourgeoise à son gré, il procédait de la sorte plutôt par boutades. En d'autres temps et le plus fréquemment, il avait donné des preuves d'une réelle simplicité. Il aurait pu, en effet, en suivant l'exemple des autres, prétendre pour lui et pour les siens à la main des filles des meilleures maisons. Les 300,000 livres qu'il constituait en dot à chacun de ses enfants, augmentées de quelque 12,000 livres de diamants, n'étaient point, au demeurant, un régal courant chez les jeunes époux. Au lieu de cela, il choisissait une personne de moyenne noblesse et peu fortunée, Mlle Prouveur, « un peu dure et de morgue, qui faisait sentir son « opulence, ne se consolant pas de n'être qu'une finan- « cière » , et quoique ^l\\e d'Esclavelles, depuis Mme d Epinav, sa belle-fille, aussi bien que M. d'Houdetot, son gendre, appartinssent à d'anciennes familles de noblesse, il acceptait avec empressement des alliances très sortables, à la vérité, mais infiniment plus bourgeoises, un Intendant, M. Pineau de Lucé, pour sa cadette, et pour ses fils, plus tard de la même façon, Mlle Prévost, fille de Lemaître, trésorier de l'extraordinaire des guerres, et Mlle Nettine, dont le père administrait en Hollande une maison de banque fameuse.

Où donc Mme d'Houdetot et, après son accession à la famille des Bellegarde, Mme d'Epinay avaient-elles été prendre cette propension à ne croire nia Dieu, ni à diable, ces âmes vides et sèches, en dépit d'un étalage de sentiments qui n'a de la passion que les formules, ce goût si