LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III

« duit, et qui a fourré dans son crâne usé que cette fille l'aime " , et les choses vont si loin que les siens s'adressent au lieutenant de police pour en imposer à cette nymphe.

La chronique scandaleuse s'empare de son nom. Il en devient la Léte noire qu'elle n'al)andonne plus, à qui elle ne passe plus la plus mince inconséquence. Gomme il affecte une dévotion exagérée, elle s'empresse de faire savoir au public que, pendant tel jubilé, après avoir suivi la procession dans un admirable recueillement, tête nue et en égrenant un chapelet, il a joyeusement passé la soirée chez vme de ses sultanes favorites, afin de s'v reposer de ses fatigues précédentes. Et comme il est prodigieusement avare, elle relève chacun des traits de sa lésine. Elle s'empresse de les divulguer avec l'arrière-pensée de le perdre définitivement dans l'esprit de ses subordonnés. Elle raconte que dernièrement il avait à remettre des dividendes d'actions aux gens de sa maison, qu'il fit venir son premier cuisinier, lui compta son argent, et lui tendant le sac qui le contenait : «Voici pour vous; quant au sac, il m'ap- " partient. Gardez-le cependant, mais portez trois sols » en recette sur l'état de ma cuisine. » Elle applaudit à toutes ses déconvenues; à ce bon tour, entre cent autres, que lui jouera une fillette à qui, dans un instant d'expansion, il avait souscrit 1,200 livres de rente, pour le temps seulement où elle lui garderait son amitié, qui toutefois l'avait quitté pour un cavalier plus jeune et lui faisait rappeler, malgré cela, ses anciens engagements par ministère d'huissier, en ces termes : aAttendu que la demoiselle X... Il continue à aimer le sieur Durey d'Arnoncourt, Fermier '< général de Sa Majesté, etc. »

Enfin, elle l'entreprend sévèrement au sujet de faits encore moins honorables, principalement de sa dureté vis-

02 LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIIl" SIÈCLE.

vis des siens. D'Arnoncourt avait appris à sacrifier à ses distractions les grandes et les petites choses, son temps et celui de l'État, ses devoirs d'époux et ses devoirs de père. A ce jeu, il était devenu promptement un peu estimable personnage dont on pouvait écrire : «' Il semble très peu Il au courant des affaires de finances, et, à vrai dire, il n'y « entend moins que rien. On ne peut se rappeler si jamais « il a été capable de faire du bien, sinon à quelques mau- (i vais complaisants qui ont eu l'art de flatter ses passions (c favorites, l'avarice et le goût des femmes. Il ne voit (i puère que ceux-ci, qu'attire sa table, pourtant fort mé- « diocre. Il fait l'homme d'esprit, citant à tout propos des « vers et du latin, mais il n'est qu'un sot. Avec cela, d'une (i richesse immense, puisqu'il possède plus de 400,000 livres (i de revenu; et cependant, du moment où son fils unique (i s'est permis quelques dettes, il l'a contraint à s'expatrier, (i préférant le voir errer à l'aventure et compromettre sa «jeunesse que de tenter le moindre effort pour lui. Sa Il femme s'est décidée à se retirer dans leur terre de Mor- II sans, oîi elle vit éloignée de lui pour n'être point témoin Il d'un dérèglement qu'il punit sévèrement dans son fils, (i après lui en avoir donné l'exemple. »

Ce portrait donnait au public d'Arnoncourt tout entier, aussi détestable dans son intérieur que hors de chez lui. Mais tandis qu'on lui avait encore passé les incartades de sa vie conjugale, on fut impitoyable à son endroit, à la vue des misères de ce fils chassé de la maison paternelle, traqué par ses créanciers, errant en pays étranger et s'improvisant un beau matin, en désespoir de cause, maître d'école dans un village.

Chacun, dès lors, s'empare du financier, le déchire et le met en pièces. Il n'est pas d'allusions malveillantes, d'injures dont on n'use à son endroit. En est-il une cependant