LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III

Chàtcauroux, la terre d'Arton. Il niaiula son notaire, conclut le marche, et fut dès lors le marquis ou le comte d'Ossignv d'Arton.

Le propriétaire de cette perle avait d'autres talents que de choisir heureusement ses maîtres d'hôtel. On le considérait à juste titre, de son temps, comme un homme d'affaires d'un mérite transcendant, le seul vcritahlemcnt propre à recueillir la succession de Du Verney, de Bernard ou des Contrôleurs généraux, s'ils étaient venus à mancjuer. De vrai sang de financier, il avait gagné ses titres de fort l)onne heure, et menait entièrement ses collègues, grâce au portefeuille des Fermes, qu'il détint avant Lallemand de Betz, grâce à son talent d'administrateur, grâce aussi au crédit qu'il tenait de ses proches. Car les la Porte faisaient dans la finance comme un nid de petits et de grands intrigants, très consommés en leur art, tripotant des emplois, se les passant et se les repassant, semblant, en un mot, avoir transformé l'hôtel des Fermes en un bon fromage de Hollande où ils se creusaient et s'aménageaient de sûres retraites. Le père de celui-ci avait été Fermier général. Un de ses frères et un neveu appartinrent également à la compagnie. Sa femme, fdle d'un autre fin personnage, Sou])eyran, secrétaire du Roi du Grand Collège, n'avait pas médiocrement contribué à lui aplanir mille obstacles en lui apportant une très grosse dot. Tout cela, et son bien patrimonial et celui dont il avait fait une ample provision aux Fermes, s'en alla pourtant en fumée par suite de ses incessantes libéralités et d'une multitude d'entreprises, notamment de l'installation d'une manufacture d'étoffes brochées à la façon d'Angleterre, opéi-ation dans laquelle le cardinal de Fleury l'avait inconsidérément engagé. Il ne restait plus à sa mort un sou dans sa caisse, et son fils la Porte de Meslay, qui fut plus tard Intendant

96 LA VIE PRIVKE DES FINANCIERS AU XVIir SIECLE.

de la province de Dauphiné, aurait vraisemblablement connu les jours difficiles, si la Providence, sous les traits de ce même Soubeyran, son grand-père maternel, n'avait veillé sur lui. Il en hérita un honnête denier de 70,000 livres de rente avec lesquelles il put briguer la main de Mlle Lefèvre de Caumartin et pourvoir ses enfants : un fils de l'intendance de Lorraine en 1778, une fille d'un mari de qualité en la personne du comte de Melfort, connu par son attachement à la duchesse d'Orléans.

Le fauteuil de la Porte l'aîné au Conseil des Fermes passa, à l'exclusion de ce fils, à un de ses neveux connu sous le nom de la Porte-Scraucourt. Ce ne fut pas le seul bien qu'il reçut de son oncle. Il convenait d'y ajouter le goût pour la bonne chère. Seulement la tête du neveu n'était pas aussi bien faite, paraît-il, à porter le vin et l'indigestion que celle de l'oncle, puisque certain soir, au milieu d'un repas trop abondant, il tomba, pour ne plus se relever, frappé d'une attaque d apoplexie et sans avoir le temps d'articuler une parole. " Et par cette mort» , ajoute d'Argenville, qui jette ainsi quelques gouttes d'eau bénite sur le Crésus défunt, (1 ses amis perdaient un homme d'un commerce (i admirable, fort répandu et fêté dans la meilleure société. »

Par une coïncidence singulière, l'emploi que la fin tragique de Seraucourt laissait vacant fut accordé à un nouveau la Porte qui n'avait d'ailleurs aucun lien de parenté avec ses prédécesseurs, mais comme eux grand mangeur, toujours flanqué de quelques joyeux compagnons, sans morgue aucune et d'une politesse infinie. Là s'arrêtait la ressemblance; le coup de sang le négligea. Il portait le nom de la Porte-Duplessis, avait consciencieusement suivi la filière ordinaire avant de passer Fermier général et donné maintes preuves de ses aptitudes à ce service.

La famille de Thiroux de Lailly, dont le nom clôt la