LIVRE PREMIER, — CHAPITRE IV

de l'aristocratie. Mais, à l)ien entrer dans le délai!, on établit facilement que le nombre des traitants issus de la bour^Tcoisic et du peuple est ki règle, et celui des j)rétendus déserteurs de l'épée ou de la robe, très sensiblement l'exception. Et les premiers ne sont pas, à vrai dire, ceux qui y réussissent le moins. Il faut au contraire cberclier dans leurs rangs ceux que le dieu de l'or avait marqués d'une étoile au front; ceux qui doivent, dans cette course furieuse après l'écu de six livres, distancer leurs concurrents de plusieurs longueurs.

Dupin leur appartient. Ses concitoyens le qualifient « l'un des héros du publieanisme " . Il avait eu des commencements qui ne semblaient point indiquer le puissant financier qu'il serait un jour. Son père, receveur des tailles d'un district quelconque du Berry, l'avait poussé au militaire. Il fut longtemps capitaine dans le régiment d'Anjou- Infanterie, et avait gardé de ce temps de service de fort belles façons, agrémentées d'une pointe de galanterie qui lui seyait parfaitement. Le vieux receveur des tailles étant venu à mourir, Dupin lui succéda dans sa charge, se maria avec Mlle Bouilhac de Laleuf et s'installa définitivement à Ghâteauroux. Telle était, disait-on, le vrai motif de sa sortie du régiment; ses ennemis prétendaient, par contre, qu'il avait dû renoncer à l'armée à la suite de quelque fredaine un peu trop retentissante.

Dupin menait donc la vie retirée d'un fonctionnaire de petite ville, vie attristée encore par la mort de sa première femme, qiïand un événement inattendu, qui confine au roman, décida de son avenir. Mlle de Barbancois, fille de la main gauche de Samuel Bernard et de Mme Fontaine, traversait Ghâteauroux en s'en revenant des eaux de Bourbon à Paris. Elle souffrait d'une maladie de langueur, avançait à petites journées et coupait son voyage par de fréquents

110 LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIlT SIECLE.

arrêts. Elle se fit indiquer la meilleure hôtellerie de la ville. On la conduisit à l'hôtel Sainte-Catherine, où elle s'installa avec sa suite. Le même jour, elle eut l'esprit, non pour elle, mais pour Dupin, de s'y sentir assez sérieusement indisposée, et comme dans une ville de cette importance tout se sait en moins d'une heure, le receveur des tailles , mis au courant de cet incident, s'offrit avec son obligeance accoutumée à lui céder sa propre maison. De cette façon elle éviterait le bruit et le tracas d'un lieu ouvert à tous venants.

Son offre fut d'abord déclinée, mais il la renouvela avec tantde bonne grâce, avec tant d'insistance polie, que la dame se rendit à ses prières et consentit à se faire transporter, avec ses domestiques et son train, dans la maison de Dupin, qui était très logeable, la plus propre et la mieu.v située de la ville. Elle n'y fut pas plus tôt que son hôte l'entoura de mille soins, en prévenant le moindre de ses désirs, et en se montrant en apparence plus en peine du rétaldissement de sa santé que s'il se fût agi de la sienne propre. Bientôt Mlle de Barbançois eut repris ses forces, et dès que le mieux se fut accentué, elle exprima à Dupin, en même temps que toute la reconnaissance dont elle lui était redevable, son regret de se voir forcée de continuer sa route sans de plus longs retards; à quoi celui-ci répondit qu'il ne la quitterait que quand il saurait ne pouvoir plus lui être utile en rien; en d'autres termes, quand il l'aurait rendue à ses parents. Il fut en conséquence du voyage jusqu'à Paris, sans cesser de prodiguer les mêmes attentions à la convalescente.

On comprendra facilement que le premier soin de Mlle de Barbançois, en rentrant à l'hôtel du grand financier, fut de lui conter les détails de ce retour avec tant d'expressions louangeuses pour Dupin que Samuel Ber-