LIVRE PREMIER. — CHAPITRE IV. l

Mais... Mais il est une ombre à un tableau siilatteur. Et quoi? La conduite de Mme Ilatte, qui est si peu au financier^et tant au marquis d'Oise Brancas, qui doit quitter du jour au lendemain le domicile conjujjal, ce dont Halte enrage, ainsi (jue de toutes les méchancetés qu'on répand, en plus, sur le compte de cette dame, à propos d'une scène d'orgie notamment, qui aurait eu pour théâtre sa propre demeure, et où la financière, une femme de chambre, le comte de l'Aigle et quelques jeunes endiablés de son monde se seraient horriblement compromis.

Une fois sur cette piste, le re])orter va son train. Il peint par le menu les diverses phases de la passion du marquis d'Oise; la naissance d'un fils qui portera plus tard le nom de chevalier de Rougemont, et figurera comme capitaine au régiment d'Aunis, que commande un parent, le marquis de Brancas-Villeneuve; les premières atteintes de la folie qui frappa le même marquis d'Oise, son internement à Saint-Lazare, la douleur de iSIme Hatte, et ainsi de suite. Il s'applique intrépidement, en un mot, à rendre aussi scandaleux que possible ce drame intime, qui bénéficiera d'un regain de nouveauté le jour où le chevalier de Rougemont intentera un procès sensationnel à la succession du fermier général, dans le but de se faire reconnaître héritier direct légitime.

Il ne souffrirait pas qu'un autre que lui contât les fredaines d'un collègue des deux personnages précédents ; et encore apportera-t-il ici un peu de bonne humeur qui tempérera d'àpreté de la morsure. Le Fermier général Masson personnifie maintenant le financier aux mœurs quasi sévères, esclave de son devoir, rangé surtout, et particulièrement avisé en affaires. Il n'en fut pas toujours ainsi. On sait sur son compte quelques peccadilles qui, quoique datant d'assez loin, de sa jeunesse, méritent d'être

rapportées. Son père, receveur des aides à Caen, avait pavé pour lui une charge modeste dans une autre ville de Normandie où Masson alla faire ses débuts. Il y tomba, paraît-il, en un temps d'épidémie d'un genre fort particulier, du reste, une épidémie de pâles couleurs. Masson avait du temps à perdre et beaucoup de gaieté naturelle. Il s'avisa donc, avec le concours d'un chirurgien de ses amis, de se consacrer médecin et de soigner les malades. Il résumait tout le traitement en bains qui ne pouvaient être pris que sous sa surveillance, et que, suggestivement, il dénomma bains de rosée de mai. En quelques semaines, 11 était accablé de besogne, ayant accaparé, au détriment de ses confrères, la clientèle de tout ce qu'il V avait de jeune et d'agréable dans la province. Mais il eut le tort de mêler trop de galanterie à son œuvre philanthroj)ique, et les épidémiques, guéries de leurs pâles couleurs, se trouvèrent si empêchées, d'autre part, que tout cela n'alla pas sans quelques très vives et pénibles explications entre les parents et le thaumaturge, à la fin desquelles les deux bons compagnons désertèrent le pays.

Cette joveuse invention d'écoliers peu scrupuleux sur le choix de leurs distractions n'avait pas rencontré, au demeurant, beaucoup de juges inflexibles. En tout cas, elle n'avait pas retardé la carrière de Masson ; ses chefs se bornèrent à l'expédier en une autre localité où il n'y eût pas de pâles couleurs à traiter. Il y suivit paisiblement et méthodiquement sa voie à travers tous les postes avant d'arriver à un siège au Conseil des Fermes, où on le tenait pour un homme infatigable au travail, l)rutal, emporté, et tout en même temps rempli de bienveillance à l'égard de ceux de ses subordonnés qui savaient lui plaire et travailler suivant ses vues.

Il n'en demeura pas moins, dans cette place, un des per-