LIVRE PREMIER. — CHAPITRE IV

niers dissimulés aux environs de Paris, et, cela fait, il attendit patiemment que le pain fût à un prix excessif. Quelque ingénieuse que fût cette opération, elle ne lui rendit pas tout ce qu'il était en droit d'en attendre. Il se rencontra même en France plusieurs l)ourrus a.ssez osés pour la traiter d'attentatoire à la vie de leurs concitoyens, et M. le procureur général, qui pensa de cette manière, déposa devant la cour une plainte contre le Fermier général. Il en fut quitte, après tout, pour une sévèi'e admonestation accompagnée d'un ordre formel de procéder à l'avenir avec plus de circonspection, et de ne plus se mêler d'approvisionnements, sous peine de destitution. Mais le tribunal ne touchait point à son argent, et comme il n'avait pas d'autre affection, il eut bien lestement oublié sa mésaventure dans la contemplation de ses bénéfices.

Ses contemporains, entre 17-40 et 1750, le nommaient le plus étonnant Harpagon de la finance sur le compte duquel on écrivait couramment : u II est d'une avidité " extrême, d'une révoltante avarice, de plus, taquin et a vilain. Sa femme, Mlle de Saint-Paire, fdle d'un officier " des chasses de Saint-Germain, dispute avec lui à qui « sera de l'un ou de l'autre plus avare, plus crasseux et « à qui poussera la lésine le plus loin, de façon à s'être « exposés souvent tous deux à essuyer des affronts terri- « blés. 1) Et encore : « Partout il se faisait reconnaître à la il première fois pour être un crasseux d'avarice, et s'il opé- (i raitunede ces tournées d'inspection exigées des fermiers <i généraux dans la province de leur ressort, il ne lui était il pas possible de loger deux fois de suite dans la même « hôtellerie, parce que, quand il y avait séjourné long- « temps une fois, on était si content de lui que, lorsqu'il 11 y entrait et voulait rester une seconde fois, on le priait

(i de sortir et on lui fermait la porte au nez, tant on le con- (i naissait généreux, »

Ce ladre décidé devait avoir pourtant, à l'exemple de la plupart des pères trop économes, une descendance de prodigues impénitents. Thoynard de Jouy, son fils, sema son or par tous les chemins, et la séduisante et légère Mme d'Esparbès, sa petite-fille, ne sut en aucun temps de sa vie faire de réserves ni de son bien, ni de son cœur (1).

Gomment se termina la carrière de cette sangsue publique? Mourut-il simplement dans son lit, ainsi que Tindication de son décès, en 1753, sans aucun commentaire, le ferait croire? Le trouva-t-on, au contraire, au fond d'un souterrain dont la porte s'était refermée sur lui, inerte, couché tout de son long au milieu de son or répandu et s'étant rongé les bras de désespoir? Cette nouvelle, assez généralement accréditée à son époque, est affirmée dans le Tableau de Paris de Mercier, et dans un pamphlet dirigé contre les fermiers généraux à la fin du siècle, et on serait porté à admettre, en effet, que Dieu voulut ainsi condamner par un signe effrayant l'amour désordonné du lucre.

Après Thoynard l'avare, voici Brissart l'atrabilaire, car dans cette réunion d'hommes venus de Paris et de la province, de la noblesse, de la bourgeoisie et du peuple, il y a toute une étude de caractères les plus dissemblables. Ce dernier, brutal, insolent, vain, peu habile en son métier de financier, d'après le portrait qu'on nous en a laissé, ne pouvait cependant se plaindre du destin. Passer d'un état très infime de prévôt de la juridiction de Poissy à la Ferme

(1) De Jouy et Mme d'Esparbès remplirent le monde du bruit de leurs aventures; deux autres filles du financier, par une juste compensation, vécurent dans l'obscurité; elles avaient épousé des magistrats, MM. de la Briffe et Lévètjue, seigneur de Granvelles.