LIVRE PREMIF.U. — CHAPITRE IV, I.?ô

patrimonial, ce qui lui permettait de déclarer assez fièrement au cardinal de Fleury, en 1726, qu'il n'entrait point dans les Fermes pour s'enrichir. Il se préparait, en effet, à en sortir quand la mort devança sa résolution. Un si rare désintéressement lui avait conquis les sympathies du pul)lic, qui ne lui ménageait pas les éloges : « C'était" , répétait-on, « une belle àme, entièrement étranger aux calculs "d'intérêt, un homme poli, honnête, généreux, hienfai- <i sant, cliaritahle, magnifique, nullement fier, sachant le (1 monde, savant sans ostentation et aima1)le en compa- « gnie. " Il seml)lait, à la vérité, que l'on eut à disposer sur-le-champ pour lui de tous les compliments qu'on avait si impitoyablement refusés à ses collègues, et qu'on eût tenu à l'en accabler.

Maréchal, fils du premier chirurgien du Roi, d'une bonne famille venue d'Angleterre et portant invariablement de père en fils le nom de Georges Maréchal, maître d'hôtel lui-même de Sa Majesté, n'avait fait également qu'apparaître et disparaître dans l'emploi de Fermier général, pour deux motifs, dont l'un fort concluant. Il avait une perception infiniment bornée en matière d'administration. S'en aperçut-il lui-même, ou eut-on l'obligeance de l'éclairer sur ce point? Nous ne saurions le dire. Toujours est-il qu'il reconnut au bout de peu de mois son insuffisance et qu'il prit le parti de se retirer sans plus attendre. Mais il était aussi bon père que maladroit financier. Sa fille, dont l'avenir le préoccupait infiniment, aurait pu lui reprocher dans la suite ral)andon d'une place aussi lucrative', et l'idée seule d'un regret de sa part le consternait. Il pensa à se substituer alors un homme d'une intelligence supérieure à la sienne, ce qui n'était point chose impraticable, dont il ferait son gendre par la suite. Il jeta les yeux à cet effet sur un de ses jeunes amis, Roussel, fils

dun notaire de la rue Saint-Honoré, neveu de Dedelay de Lagarde, autre Fermier général, et mena si adroitement son intrigue que le robin à peine arrivé à l'âge mûr fut accepté. Toutefois, riiomme propose et Dieu dispose. En dépit des meilleures intentions du monde. Maréchal n'avait pas eu la main heureuse en s'arrêtant à un pareil choix. Roussel, après avoir essayé de maintes spéculations fâcheuses et côtoyé constamment la banqueroute, y tomba lourdement et alla, de désespoir, se jeter dans la Seine, à la même époque, à peu près, où son parent par alliance. Maréchal de Bièvre, neveu du Fermier général plus fameux comme INIarquis de Bièvre, faisait parler de lui pour tous ceux de sa famille que les gazettes avaient pu négliger. Qui ne connaît de nom ce de Bièvre , l'apôtre et le héros du calembour? Qui, ayant lu les mémoires du di.x-huitième siècle, n'a le souvenir fastidieux des élucubrations de ce songe creux, et ne se flatterait de ce que sa biographie ne soit plus à refaire?

Sur la liste de ces oiseaux de passage il convient d'inscrire encore Bergeret, qui, beau-frère des Paris et protégé par eux, reçut le titre de Fermier général en 1725, le garda peu, fut connu seulement de son temps par les goûts artistiques qu'il sut inculquer de bonne heure au Receveur général Bergeret son fils, l'ami de Boucher et de Fragonard, riche à plusieurs millions par ses revenus propres et par ceux de sa femme, Mlle de la Haye, fille de son collègue; puis, du Vaucel, un Normand fort rusé comme le sont ses compatriotes, malgré cela médiocre financier, né dans une manufacture d'étoffes de laine à Evreux, d'où le goût de la bureaucratie et la protection d'un intendant l'avaient tiré pour l'enrichir; Le Noir, parent assez proche de Le Noir, le futur lieutenant de police, et des Le Bas des Fermes générales, avant tout occupé