LIVRE PREMIER. — CHAPITRE IV

d'augmenter sa famille, qui alhiil déjà à dix enfants au moment où il devenait Fermier général; Micault, financier, grand remueur d'argent, propriétaire d'une importante fal)rique à ^lontargis dans laquelle on s'efforçait d'imiter le papier de Hollande; Duché, un militaire de l'entourage du Régent, égaré bien à contre cœur aux finances, dont une fille épousa le marquis de Beaupréau ; Salins, Bcaumont, la Gombaude, fonctionnaires paisibles en même temps qu'étrangers à toute intrigue; Saulnier de la Moissicrc enfin, le plus singulier membre de la compagnie qu'on pût rêver : négligeant de s'enrichir, désintéressé, se contentant de ses appointements et simple dans ses habitudes de bourgeois aisé jusqu'à n'avoir pour tout équipage qu'une humble chaise à porteur.

Quel coupable abandon de tant de moyens précieux de faire fortune aux dépens de la populace taillable et corvéable! Et comme on revient avec satisfaction à ce milieu des traitants mouis scrupuleux, marchands sans négoce, humbles agents sans affaires, laquais souvent sans maître arrivant à se couler à travers les charges de finances jusqu'aux meilleures places. Ce sont eux qui termineront ces biographies bien incomplètes des premiers ouvriers de la grandeur des financiers au dix-huitième siècle, avant que nous abordions les personnages des pontifes de Plutus, de ceux qui dépendent des Fermes générales, comme Bouret, La Popelinière, les Le Normand de Tournehem et d'Etiolles, de ceux aussi qui évoluent à la même altitude en dehors d'elles, les Boutin, Bertin de Blagny et Beaujon.

Il n'est qu'embarrassant de démêler, entre les fortunes rapides de ces chevaliers de l'or sortis du bas peuple, celle qui paraîtra la plus étonnante. Dans l'incertitude nous choisirons Dangé.

Dangé pouvait citer en se les appliquant les premiers vers de la complainte de Cartouche :

Je ne me dirai point de maison éclatante ; Mon père était laqviais, ma mère était servante.

Il avait jadis porté la livrée. Il le niait et prétendait avoir seulement travaillé quelques mois chez un tonnelier, mais ses protestations trouvaient peu de créance dans le monde de ses confrères, où Ton avait probablement de bons motifs de s'arrêter à la première version. Il est plus certain, toutefois, qu'il avait servi auprès de M. d'Argenson, garde des sceaux, grâce à l'appui duquel il avait fait de fort bonne heure un assez beau chemin dans l'administration des finances. Quanta l'emploi de Fermier général, il ne le devait point uniquement à son mérite, et dans les moments où il se déboutonnait avec ses intimes, il reconnaissait aisément avoir versé un jour, afin d'assurer son élection, deux cent mille livres entre les mains de quelque haut personnage dont il taisait le nom.

Une fois en place, il s'occupa de prélever sur son département tout ce qu'on pouA^ait raisonnablement en soutirer, de façon à marcher bientôt au premier rang des financiers les plus opulents, et à marier sa fille au marquis de Paulmv d'Argenson, d'abord ambassadeur en Suisse, puis ministre d'État. Il n'en resta pas moins un rustre avéré, à qui survenaient les plus désagréables aventures, berné et méprisé par les gens de la cour et les bourgeois.

C'est lui qui notamment se rend un soir à l'Opéra, remarque un individu qu'il prend pour certain maître des requêtes avec qui il avait eu des démêlés, se précipite sur ce personnage dans un mouvement de fureur inconsciente et le soufflette brutalement, puis s'aperçoit qu'il v a maldonne, et qu'il s'est trompé de personne, que l'insulté