LIVRE PREMIER. — CHAPITRE IV

immenses dont il consacra une notable partie à embellir sa maison de Gagny, sorte de palais des contes de fées. Puis il entassait à son hôtel de Paris des merveilles d'art qui furent l'origine des collections Blondel d'Azincourt et de Gagny : une suite admiraljle de Gl. Lorrain, de Gérard Dow, de Terburg, de Metzu, de Miéris, de Netscher, d'Ostade, de Schalken, au milieu desquels trùnait le Charles II de Van Dyck. Littérateur à ses moments j)erdus, mais d'une littérature de métier, il avait publié un Tarif général des droits de contrôle, très utile aux publicains et très onéreux pour les contribuables, en ce sens qu'il révélait plusieurs modes tout neufs de pressurer davantage ces derniers. L'administration ne pouvait que lui être infiniment reconnaissante d'un travail aussi infjénieux. Elle lui témoigna sa satisfaction en lui attril)uant une gratification de cent mille livres, dont elle se paya au centuple })ar la simple mise en pratique du Tarif en question.

Le dernier de ces financiers issus du bas peuple, Savalette, nous servira de trait d'union entre le présent livre des Origines de la grandeur des Fermiers généraux, et le livre suivant, où l'on verra leur splendeur à son apogée.

D'une part, en effet, Savalette est bien de la plèbe, puisqu'il vient au monde dans le taudis d'un pauvre facchino^ son grand-père, qu'on avait connu dans Paris poussant devant lui une brouette au cri de : « Vinaigre ! vinaigre ! » et que la plupart de ses proches exercent encore de son vivant le m'éme métier. Ajoutons que c'est le souvenir de ses humbles commencements qui inspira à Mercier le drame intitulé : la Brouette du vinaigrier. D'autre part, il mérite de prendre rang parmi les rois de la finance en grandeur de ses emplois, de sa haute fortune et de sa magnificence. Aussi dépensier que les plus fastueux,

mieux apparenté que n'importe lequel de ses collègues, du moment où ses filles portent le nom de marquise de Courteilles et de comtesse de Revel Broglio, fort bien en cour par son emploi de garde du Trésor royal, à la succession de Fillion de Villemur, il entretenait avec le concours de ses fils , l'un Intendant à Tours , l'autre Fermier général en survivance, un état de prince dans ses nombreuses demeures, et surtout à Magnanville, résidence luxueuse entre tant de belles maisons qui poussaient, vers cette époque, d'une nuit à l'autre un peu partout sur le sol de France.

Et cependant quelques années avaient seules suffi à parfaire cette opulence. Savalette, le père de celui dont il s'agit ici, l'avait commencée en laissant ses parents à leurs muids de vinaigre pour venir noircir du parchemin chez un procureur. Le bien qu'il avait économisé à ce métier de gratte-papier lui avait permis d'acheter à son tour une étude, si habilement dirigée par lui qu'en peu de temps elle prima la plupart de celles de Paris. Combien de testaments, de contrats, d'actes de tout genre passèrent entre les mains du tabellion? Il serait difficile d'en donner le nombre même approximativement. Mais à tant marier, et à tant enrichir ou ruiner son prochain, il amassa prodigieusement, plaça son fils chez Bignon, l'Intendant de Paris, lui fournit les capitaux nécessaires à d'excellentes spéculations, le maria enfin à une demoiselle Nozière dont la mère, prétendaient les médisants, n'avait eu rien à refuser au comte de Noce ; par elle on gagna le joyeux ami du Régent, par l'ami le prince, et par le prince la Ferme générale. Savalette, deuxième du nom, une ^fois entré dans le sanctuaire s'y conduisit vis-à-vis des naïfs de la même façon que ses pairs, prenant toujours et ne rendant jamais. En un tour de main il eut le million et plus tard les millions de