LIVRE PREMIER. — CHAPITRE IV

tout bon Fermier général. Comment en usait-il? Très médiocrement, assuraient les uns.

Cet homme dont l'humeur Est plus aigre que la liqueur Que vendaient autrefois ses pères

Prodigue aussi ses biens, Pour ses plaisirs magnanimes.

Traite ses chiens comme des frères, Et ses frères comme des chiens.

Voilà ce que chantaient les mécontents. Les optimistes, au contraire, disposés par tempérament à voir tout en beau, et les Fermiers généraux, en particulier, comme autant de petits saints, rapportaient avec émotion le trait suivant de la générosité de Savalette : qu'à un moment donné il avait réalisé un gros l)énéfice sur un certain nombre d'actions qu'il venait d'émettre, qu'il avait décidé de le partager avec ses subordonnés des Fermes, que de la sorte chacun des chefs de bureau avait touché deux mille livres, chacun des sous-chefs mille, et des commis trois cents livres, le tout sur la simple assurance, de leur part, de continuer à apporter le même zèle et la même discrétion dans l'expédition des affaires de son ressort.

Il V avait donc conflit d'opinions sur le compte du financier. Il nous semble, quant à nous, que Ton peut accommoder l'un et l'autre parti, en considérant l'illustre traitant comme beaucoup moins occupé de plaire au public ou de le molester que de se garder lui-même en joie, de bien vivre au milieu des curiosités des genres les plus divers, entassées par ses soins à Magnanville, où il faisait la plus belle dépense du monde en y étalant un luxe de souverain.

Entre les mains de Savalette comme de ses collègues, tout se transformait donc en or. Qu'ils fussent par leur naissance

150 LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIIl' SIÈCLE.

gens de qualité, bourgeois ou plébéiens, légers ou sérieux, bien ou mal cloués sous le rapport de l'intelligence, ils paraissaient avoir capté à leur profit exclusif les sources du Pactole. De quels procédés financiers usaient-ils, au fond, pour faire ainsi des fortunes immenses et subites? Il ne leur en coûtait, à répondre franchement, aucun effort d'imagination, aucune recherche d'ingéniosité. Il leur suffisait de tirer parti des accidents favorables à leurs intérêts : perception défectueuse des impôts, avantages excessifs reconnus par l'État aux sociétaires des Fermes, infimité de la somme qu'ils avaient à souscrire à chacun des baux successifs de 1720 à 1755, qui n'était que de 90 millions, dont on aurait pu exiger 150 millions au bas mot, comme on le fit en dernier lieu ; puis les merveilleuses prises opérées en plein agio, les bénéfices réalisés en qualité de vivriers et munitionnaires des armées en Flandre, en Italie, en Allemagne, partout où la guerre se poursuit. Tout cela fait ventre ; car les financiers récoltent de l'une et de l'autre main, soit directement, soit indirectement, par leurs représentants, leurs fondés de pouvoir, leurs commis. Que l'on parcoure ce que les satiriques, leurs contemporains, écrivaient sur ce seul article, et l'on jugera à quel point leurs déprédations étaient reconnues et publiques.

« La guerre en France n'appauvrit pas tout le monde. Il Il V a des gens qui s'enrichissent pendant ce fléau. Pour Il faire des sièges et lever des l)ataillcs. il faut établir des (i impôts sur les peuples, et c'est de la levée de ceux-ci que « naît cette nouvelle opulence, malheur plus grand que le Il mal même qu'il produit. Une nouvelle race de régisseurs « et de commis appauvrit plus la monarchie que les taxes « et les impôts. Ce n'est pas tout. Les armées exigent un « service et des vivres. Il faut des directeurs, des régisseurs, « des magasiniers, des contrôleurs, des inspecteurs, seconde