CHAPITRE PREMIER

Situation des Fermiers généraux dans l'Etat. — Mme de Pompadour, fille de la Hnance. — Ses attaches avec les manieurs d'argent. — Les Contrôleurs généraux, les Fermiers généraux. — Le Normand de Tournehem. — Le JNorniand d'Etiolés. — Les largesses du Roi. — Un Fermier général et un Directeur des bâtiments. — Mariage de Mlle Poisson. — Les tribulations de M. d'Etiolés. — Les parents de la marquise. — La Motlie. — Sa vie. — Sa nomination comme Ferniiergénéral. — LTne mauvaise chanson.

— Ferrand et la Borde. — Fortune de la Borde. — Fontaine de Gramayel.

— Un matador de la finance. — Bouret. — Ses origines. — Les confidences de M. Poisson. — La faveur de Bouret. — Bouret Villaumont.

— Bouret d'Erigny. — Bouret de Valroche. — Mariage de Bouret. — Sa conduite durant une famine en Provence. — Son amour de la construction. — Son caractère. — Bouret et les nouvellistes. — M. de Machault et son chien. — Les poissons de la Chine. — Une vache bien nourrie. — Louis XV et le roi de Danemark à Croix-Fontaine. — Ruine de Bouret.

— Sa mort tragique. — Les Préaudeau. — Mot de Mme Préaudeau au supplice de Damiens. — Un Fermier général banqueroutier. — Les Legendre de Villemorien et de Luçay. — Les réceptions du château de Valençay. — Famille des Boullongne. — iNL de Boullongne du contrôle général. — MM. de Préninville et de Magnanville. — Le ménage de Martinville. — ,Un scandale au bal masqué. — M. de Préninville et le curé de Saint-Roch. — Roslin et Roslin d'Ivry. — Les châteaux d'Hénonville et de la Bove. — Les de Cazes. — Un Fermier général en faillite.

— La passion des belles tulipes. — Mme de Caze. — Caze de Vilambre.

Les Fermiers généraux avaient donc été bien servis par les événements , ou plutôt par les embarras du Trésor et

loi LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVlIl' SIECLE.

les dlfricultés de la politique, tant à rintérieur qu'à l'extérieur du pays. Dès 1745, ils résumaient en eux toute la fortune publique, et l'Etat se trouvait à leur entière discrétion en tout ce qui intéressait le département des finances. De cette date à 1765, pendant vingt autres années encore, ils vont prof;resser sans cesse.

Le Roi est jeune, il aime le plaisir, il est son maître du moment où rancien précepteur qui le gênait a disparu. Il a constamment besoin d'argent, et personne ne saurait lui en fournir en dehors des financiers, de manière qu'il se voit contraint de recourir chaque jour à eux, tant pour subvenir à ses libéralités personnelles que pour remédier aux exigences toujours croissantes du Trésor public. Les ministres n'en agiront pas autrement. Il leur convient de cacher la situation précaire de ce même Trésor que l'on pille de toutes parts et qui, fut-il intelligemment administré, soutiendrait à peine l'effort d'une nouvelle guerre générale de six années, en Flandre, en Sardaigne, en Allemagne, sur terre et sur mer. Ils se feront donc les obligés des manieurs d'argent, qui deviendront promptement les créanciers de la France entière, car partout le luxe a augmenté dans d'incroyables proportions, partout on se sent, on se croit pauvre, partout le louis d'or triomphe, reste le seul dieu que l'on encense. Aussi les emplois de la finance priment-ils décidément, et dès cette époque, tous les autres; et que l'on s'en tienne au chiffre premier de quarante titulaires, ou que l'on atteigne le nombre de soixante Fermiers généraux, en 1755, les places sont promises, d'un bail à l'autre, à une infinité de gens en charge qui oljsèdent le Contrôleur général, fort en peine de concilier tous ces intérêts divers. C'est, à l'égard du moindre poste qui dépendra de ces services, un engouement sans exemple, des luttes sans merci.

Li vin; II. — ciiAi'iTiti; imikmifr. 155

Il subsistait toutefois encore quelques préventions honnêtes contre les parvenus. On consentait à leur abandonner la fortune an pays, mais on répuj;nait à les tolérer à la direction des affaires d'Etat. Il sem])lait qu'il y eût une trop grande distance entre leur condition précédente et la qualité d hommes de gouvernement. On aurait estimé que par le fait d'une semblable intrusion le niveau des classes dirigeantes se serait abaissé d'autant. Il suffit de l'avènement d'une nouvelle favorite pour faire tomber ce dernier obstacle. On ouvrira dès à présent toutes grandes, aux traitants et à leurs créatures, les portes du conseil souverain. Et de cette façon ils devront autant à la corruption des mœurs, aux intrigues de la cour, à la faiblesse du monarque, qu'aux calamités de la guerre et à la ruine des particuliers.

En quittant Mmes de Mailly, de Vintimille, de Flavacourt, de Châteauroux, Louis XV ne pouvait garder longtemps un cœur inoccupé. Mme Le Normant d'Etiolés s'en empara après dix-huit mois de ces poursuites que l'auteur de VEspion chinois a si vivement décrites en ces termes : <c II courut dernièrement un bruit que l'esclave favorite Il était disgraciée, et qu'il y avait une place vacante dans (lies appartements de Versailles. Aussitôt toutes les jolies « femmes de Paris se mirent en campagne et parurent sur « les rangs. Le nombre des postulantes fut considérable. (i Tout ce que la nature et l'art peuvent employer, tour à « tour, dans le sexe, pour piquer le goût de l'autre, fut mis « en usage. Il-y eut de quoi travailler pour tout le monde; les « marchands de modes, les coiffeurs, les agrémanistes pasii sèrent les nuits. On ne vendit jamais tant d'étoffes, de Il rubans, de dentelles, de pompons. On eût dit que toutes (i les femmes étaient veuves et qu'elles se préparaient à (1 passer en secondes noces. On prit des bains et on se par-

(i fuma à tout événement. De la parure elles passèrent à <i ce qui fait qu'elles plaisent. Avant qu'on eût appris la « disparition de cette favorite, toutes les femmes de Paris « se portaient à merveille. A cette nouvelle, elles se trou- « vèrent toutes attaquées d'une migraine affreuse, et la « plupart se rendirent à Versailles pour changer d'air. Le « point principal était d'être vu du monarque et de lui « parler. On emplova la ressource ordinaire des mémoires. u Le stratagème avait réussi sous le règne précédent, un (I mémoire adressé au Roi, par une veuve qui lui deman- « dait une pension de 1,500 livres, lui avait valu la cou- (i ronne de France. Les nombreux billets doux qui furent « donc écrits au prince commençaient ainsi : « Supplions (i humblement Votre Majesté, etc.. »

C'est en somme, à peu de détails près, la voie que suivit Mme d'Étiolés, depuis marquise de Pompadour, lorsqu'elle se plaçait vingt fois en une après-midi sur le passage du Roi, aux chasses de Sénart, en habit couleur de rose et dans des phaétons légers et volants. Dix-huit années d'une faveur constante, d'un crédit illimité, d'une influence prépondérante, non point seulement dans les plus graves questions gouvernementales, mais dans les façons d'être d'une nation entière, tels furent les résultats d'une campagne adroitement menée pendant quelques mois. On a tout dit sur cette charmante créature, si persiflée, si enviée et si admirée. On a raconté élégamment ses triomphes et ses déboires, ses goûts, son tempérament d'artiste, ses relations avec les gens à talents, l'engouement du plus grand nombre pour sa personne, véritable incarnation des grâces du siècle, engouement qui va jusqu'à appliquer son nom à tous les objets de la vie usuelle. « Nous ne vivons plus que par Mme de Pompapour. Carli rosses à la Pompadour, habits en drap couleur Pompa-