LIVRE II. — CHAPITRE PREMIER

qu'avantageuse à ses intérêts. D'ailleurs, les qualités personnelles de Le Normand de Tourneliem, le grand état de sa fortune, son titre précédent de Fermier général de Sa Majesté, lui facilitaient singulièrement cette tache, et quoi que sa fdleule pût faire pour lui, elle aurait eu grand tort de ne pas se considérer comme demeurant son obligée en bien des points.

Tournchem avait eu des commencements faciles. Son père, d'une honnête famille de bourgeois et d'échevins d'Orléans, avait suivi longuement M. de Hartmann, ambassadeur de France en Suisse, en qualité de secrétaire, après quoi il était entré dans l'administration des finances et, plus tard, dans la société des Fermes. Le futur ordonnateur des bâtiments du Roi n'avait donc eu qu'à se laisser vivre et à attendre paisiblement l'heure où son père lui abandonnerait, et cette place, et le bien déjà acquis, ce qui eut lieu, en réalité, au temps de la Régence.

Directeur de la Compagnie des Indes et Fermier général , homme d'esprit, fin et délié, courtisan d'une extrême url)anité, très opulent, à ce point qu'on trouva chez lui vingt millions à sa mort, très prodigue aussi, Tournehem tenait une place considéral>le parmi ses confrères, lorsqu'il vint à entrer en relation avec la famille Poisson. Or la femme du maltôtier était belle à miracle, à ce point que Duclos, que l'on ne saurait accuser de partialité à l'égard de cette famille, n'hésitait pas à la déclarer mille fois plus séduisante, à l'âge mûr, que son aimable fille en plein rayonnement de la-jeunesse. Et cependant, quel être charmant alors, en 17-45, que la Pompadour, quand ses vingt-deu.x ans venaient de sonner, avec sa taille légère, ses grâces, ses cheveux d'une nuance incomparable, ses airs de nymphe!

Les charmes si puissants de Mme Poisson lui avaient acquis, disait-on, le cœur de Le Blanc, secrétaire d'Etat,

minislre de la guerre, et des Paris, Montmartel et Duverney. Tournehem devait porter le joug à son tour; il devint un habitué du logis, et lors des démêlés de Poisson avec les tribunaux, peu après la naissance d'Antoinette, il passa au grade de soutien de ces deux femmes passagèrement veuve et orpheline. Son appui ne leur fit défaut en aucun moment, et ce fut uniquement chez le financier, à l'hôtel de Conti, rue ^Xeuve-Saint-Augustin, et dans la belle terre d'Étiolés, quelles vécurent; puis, comme Antoinette Poisson allait atteindre sa dix-huitième année. Le Normand, toujours garçon, contraignit Le Normand d'Étiolés, son neveu et héritier, fils d'un ancien trésorier de la Monnaie, à la prendre pour femme.

Et comme il fallait encore la pourvoir après l'avoir mariée, il reconnaissait au jeune couple, le soir même du contrat, ledit château d'Étiolés et 40,000 livres de revenu annuel. Il s'engageait, en outre, à reporter sur sa dépense pi'opre les frais de leur logement à Paris et de tout ce qui touchait à leur vie journalière. N'y avait-il pas là des conditions d'existence fort heureuses et dont maintes personnes se seraient contentées? Mais Mme d'Étiolés n'était pas de celles-là. Elle voulait tailler dans le grand. On sait le reste, et comment elle sut s'imposer jusqu'à la fin de ses jours à l'affection du Roi.

Tournehem et d'Étiolés furent les premiers à bénéficier de son élévation. Le temps était passé où le cardinal de Eleury surveillait de si près la dépense du jeune prince que sa première maîtresse recevait de lui, en tout cadeau, quatre flambeaux d'argent; que les deux suivantes cessaient ce commerce sans y avoir trouvé aucun avantage pécuniaire; qu'une dernière, enfin, s'y ruinait. Louis XV, vraiment maître chez lui, autant que désireux, semble-t-il, de regagner le temps perdu, inaugurait l'ère nouvelle des