LIVRE II. — CIIAPITHE PREMIER. 1G

sortir, en dernier ressort, ])lancs comme neige de toutes les accusations. De la Mothe n'essuva même pas les revers passagers de Poisson. Il demeura caissier des Fermes avec de fort beaux revenus, avant, pendant et après ces répréhensibles exercices. C'est là cpie la faveur vint le chercher pour le transformer en financier de renom; et comme il fallait que l'emploi ne se fît pas trop attendre, que ]Mme de Pompadour en avait ainsi décidé, Machault amusa le ])auvre Camuset, protégé, lui, d'une favorite défunte, qui avait promesse de passer à la première vacance, pendant qu'on substituait à sa personne celle du cousin. Cette action équital)le fut accueillie avec applaudissements par tous ceux qui se reconnaissaient un mérite égal à celui du nouveau titulaire. Puis comme bien des gens auraient pu conserver encore quelques doutes sur la moralité de ce dernier élu , on leur fit savoir l'étendue de son mérite par quelques bons vers du genre des suivants :

Le Fortune, dit-on, connaît peu la justice; Chez elle point de loi, qu'un aveugle caprice. Tel sans aucun mérite enlève la faveur. Tandis que la vertu gémit sous les rigueurs. Ainsi parlent l'orgueil, l'avarice et l'envie, La gloire des heureux par leur langue est ravie. Opposons à leur trait un trait diamétral Le voicy : Je la Mothe est Fermier général!

La marquise avait d'ores et déjà, trois des siens logés à la réconfortante hôtellerie des Fermes générales. Elle leur réunit foi"t promptement un quatrième partner, assez ignoré de son temps, dont l'auteur de Y Histoire du publicanisme en France dit dédaigneusement : « Nouveau Mel- « chisédec, on ne lui connaît m père, ni mère, ni tenants " et aboutissants, ni patrie, et l'on ne peut s'expliquer s'il « s'entend ou non à ce métier qu'il a embrassé sur a

164 LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIlT SIECLE.

« reconiniaiidatlon de Mme de Pompadour, dont on veut « qu il soit parent. »

En réalité, le scribe était on ne peut plus mal informé. Aucun mystère n'entourait la naissance de Ferrand. Son père, frère de Mme Poisson et, par conséquent, oncle maternel de la marquise, avait épousé une demoiselle Le Vasseur dont il avait eu un fils, le Fermier général en question, et une fdlc qu'il maria à un gentilhomme de Picardie, ^I. de Sy. Ferrand possédait par là les droits les plus éclatants à revendiquer en temps utile sa parenté avec la favorite, ce qui n'était pas le cas de de la Borde, qui prétendait aussi à un cousinage éloigné et qui fut Fermier général comme Ferrand, et par les mêmes voies.

Mais tandis que son collègue, fort peu au fait des questions de finances, passait tout au plus pour jouer parfaitement du clavecin de façon à servir d accompagnateur au.\ concerts de la cour, et n'avait aucun titre à entrer aux Fermes que ses protections mêmes, la Borde, moins heureusement doué du côté des arts d'agrément, jouissait, par contre, d'une réputation très établie d'homme extrêmement entendu en matières commerciales. C'était uniquement, d'ailleurs, en considération de ses connaissances spéciales que les négociants de Bordeaux, sa ville natale, l'avaient autrefois choisi pour représenter leurs intérêts à Paris, près des ministres. Et puis, il avait de l'esprit d'intrigue à revendre. Cette parenté de naissance, qui faisait la force de Ferrand, lui manquant absolument, aucun la Borde n'ayant eu d'alliance avec les Poisson ou les d'Étiolés, il décida de se la créer par un mariage, et pour cela il attendit, dans le calme d'une conscience pure, la mort du vieux Ferrand. Cet événement n'ayant pas tardé à se produire, il brigua la main de sa veuve, l'obtint et se trouva, de la sorte, en possession d'une très grosse fortune venant d'elle,