LIVRE II. — CHAPITRE PREMrER

catholicisme, avait obtenu rentrcprise des vivres de la guerre de 1730, par la protection du ministre de Breteuil. Le ménaffe vécut assez uni durant quelques mois au plus; la zi/anie s'y (jlissa Licnt(')t, comme en tant d'autres ménages du monde de la finance. INIme Houret se révéla jalouse, non point sans motif, paraît-il. iillle prit à partie quelque maîtresse qu'entretenait son mari. En fin de compte on se sépara, et le Fermier général restitua la dot, dont il n'avait jamais profité, ce qui assurément constituait un acte très honnête, moins digne d'admiration pourtant, si l'on songe à la très grande fortune qu'il possédait à cette époque et qu'il accroissait sans cesse, tant par les revenus de ses charges que par des spéculations heureuses.

Une de celles-ci lui avait acquis une sorte de renommée. La Provence souffrait, en 1747, d'une effroyable disette. Bouret fut chargé par le Contrôleur général de Machault de centraliser les aj)provisionnements de l>lé destinés à cette province et de les faire convoyer ensuite jusqu'à son chef-lieu. On ne lui avait remis pour cela que cent mille écus. Il déterre pourtant, à Montpellier, un M. Vassal, employé dans les vivres, fait charger par lui des bateau.x de sacs dont le dessus était de Ijlé, déclare qu'il vient terminer la disette par ordre du gouvernement, et annonce une flottille de bateaux suivie de beaucoup d autres. Le premier chargement de blé arrivant, les autres se succèdent, les inquiétudes se calment, les accapareurs, les monopoliseurs, se croient ruinés et portent au marché. En huit jours l'abondance renaissait. On peut juger des éloges hyperboliques dont les intimes du financier le comblèrent. Mais ce qui fut infiniment plus sensible à sa vanité, c'est que, pour conserver le souvenir de ce service éclatant, le marquis de Pierrefeu, consul de la ville d'Aix, ses assesseurs et les procureurs du pays ordonnèrent de frapper

no LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIII" SIÈCLE.

une médaille d'or dont un exemplaire fut adressé au Fermier général, en même temps qu'une lettre conçue en ces termes : « Nous sommes très mortifiés, Monsieur, de vous « avoir vu partir sans vous avoir donné quelque marque <i de notre reconnaissance. Il n v a que les sentiments de Il nos cœurs qui puissent égaler les services que la Pro- « vence a reçus de vous, et tout ce que nous pourrons Il faire sera toujours au-dessous de ce que nous vous devons. « Nous avons cru que le témoignage le plus sensible que Il nous pourrions vous donner de nos sentiments, était de Il faire graver une médaille d'or, etc. "

Paris n'aurait pas été Paris s'il n'avait pas saisi aux cheveux une occasion favorable, à ce point, de mettre en chanson le traitant ainsi coulé dans le métal. Les brocards pleuvaient de toutes parts et plurent si longtemps que Collé, plusieurs années après cela, y faisait encore allusion le jour où Ton frappait une médaille pour la Clairon, où Sainte-Foix donnait au public les vers fameux :

Pour la fameuse Frétillon Ils ont osé frapper un médaillon ;

Mais à quelque pri.x qu'on le donne.

Fût-ce pour douze sols, fût-ce même pour un, Il ne sera jamais aussi commun

Que le fut jadis sa personne.

H Bouret le Fermier'général, s'écrie Collé, a eu le même Il honneur autrefois. Voilà deux grands noms pour la pos- « térité : une comédienne et un financier, u

Bouret, quant à lui, laissait s'épuiser les quolibets et poursuivait paisiblement sa route. Il venait d'enlever le portefeuille à Lallemand de Betz, après avoir fait toucher du doigt au ministre l'inexpérience de celui-ci en matière de finances et l'avoir ensuite édifié lui-même sur les mystères des Fermes, c'est-à-dire sur les tours