LIVRE II. — CHAPITRE PREMIER. ns

son cntouraf^e à en faire un Fermier {jénéral. Or ifelvétins venait justement de renoncer aux Fermes, et, malgré que sa place fût depuis longtemps engagée à trois ou quatre candidats au moins, le Roi en disposa en faveur du nouveau marié, ce qui faisait dire avec amertume à Harhier qu'il devenait chaque jour plus pénible de parvenir à cette administration, encombrée par cent favoris. L'aîné de d'Érigny, Valroche, recevait pour son lot une recette générale où il commettait un nombre infini d'extravagances et de débauches fameuses, où il signait, notamment, en une séance, pour deux cent mille livres de billets qu'il ne pouvait acquitter aux échéances et se rendait impossible, par cette conduite, toute union honnête.

Bouret ne s'oubliait pas lors de cette curée de famille. Il réunissait à ses titres précédents celui de directeur des Postes, avec plus de vingt-deux mille livres- de traitement, ce qui n'était qu'une goutte d'eau au milieu de tous ses biens d'alors. Mais une semblable continuité de chances favorables lui avait tourné la tête. Il n'était jusque-là que prodigue : à dater de cette époque il devient panier percé. Il s'ingénie à se ruiner en obligeant tout le monde. Chaque semaine les nouvelles qu'on se passe sous le manteau enregistrent le dernier trait d'originalité du parvenu.

On raconte, aujourd'hui, que M. de Machault a perdu de maladie un chien épagneul auquel il tenait infiniment; que Bouret a fait chercher dans tout Paris un chien semblable. Il le trouve enfin, et fait confectionner par son perruquier et son tailleur une perruque et une simarre copiées sur celles du Ministre, Contrôleur général Puis il fait coucher le chien dans sa chambre, revêt cette perruque et cette simarre pour lui donner à manger. Le chien dressé, il l'apporte à son protecteur et ami et lui dit : « Votre chien

<i n'est pas mort, je Tai sauvé. " Le chien ne sait quelle fêle faire à son nouveau maître, étant accoutumé au costume. M. de Machault est enchanté, et ne peut se lasser cFadmirer l'adresse du Fermier général. Demain, ce sera l'historiette suivante. Bourct poursuit de ses assiduités une très charmante femme ; mais celle-ci n'entend pas se rendre sur-le-champ. Elle met un prix à ses faveurs. Il faudra que son galant adorateur lui procure des poissons de la Chine, lorsque Mme de Pompadour est seule à en posséder de cette espèce. Ne pouvant les distraire, Bouret en commande, à un joaillier, six en or émaillé et construits mécaniquement qui, placés dans un petit hassin, imitent à s'v méprendre les véritahles, par le moyen d'un aimant.

Puis voici Grimm fournissant au puhlic une autre anecdote qu'il accommode à sa façon : « La France compte « parmi ses F'ermiers généraux, que le cardinal de Fleury « appelait les colonnes de l'Etat, M. Bouret, qui par (i l'accumulation de plusieurs places de finance se trouve (i horné à un revenu de peut-être douze à quinze cent <i mille livres. Il est dans l'ordre que celui qui n'a pas su « acquérir une grande fortune par son travail ne sache a non plus en jouir, et que Bouret se trouve ruiné à la <i fin de l'an; mais ses dépenses ont du moins un air dis- " tingué. Il avait prié à souper, dernièrement, une femme u à laquelle il avait des obligations. C'était dans la pri- « meur des petits pois, où on en achète une poignée avec «une poignée de louis. La convive de Bouret, étant, à (i cause de sa santé, au lait pour toute nourriture, avait « mis pour condition qu'il ne ferait pas servir de petits " pois^ de peur d'en être tentée. La clause fut acceptée. «Mais lorsque la législatrice arrive, elle trouve dans le «vestibule sa mère nourrice, la vache dont elle })renait

LIVRF. II. — CIIAPIÏRK PnKMIF.R. ni)

<i le lait, devant un seau immense ren)|)li de petits pois, « de telle manière qu'il fallut l)ien que le financier en vînt « à ses fins, d

Du reste, tout lui est sujet à cadeau. Chaque aimahle visage qu'il aperçoit pour la })reniièrc fois le rend amoureux, et dès lors rien ne lui coiite, places, fêtes, cadeau.v de tout genre. Et ce ne sont là que les moindres dépenses. Viennent les grandes, et il fera la culbute.

En réalité le célèbre Fermier général n'a qu'une passion sérieuse , devant laquelle celles qu'il affiche pour les beautés les plus rebelles ou les plus faciles ne sauraient être que passagères ou fugitives. Bouret aime le lloi d'une affection désordonnée. Son unique pensée consiste à lui être agréable, son unique désir à attirer ses regards , son unique récompense à recueillir un encouragement de sa bouche.

Il s'est rendu propriétaire d'une terre attenant à la forêt de Sénart, Croix-Fontaine, que Pàris-Duverney lui a vendue. 11 v enfouit des mdlions en appelant à son aide les meilleurs artistes, des gens d'une habileté consommée, comme l'architecte Carpentier, les sculpteurs Tassaërt et Guyart, dans le but d'en faire une demeure incomparable, et toutes ces splendeurs ^sont pour son maître, à qui il veut la faire accepter et qui décline son offre. Ce sur quoi les rimailleurs improvisent à l'instant un couplet de Noël :

Gourant à perdre haleine,

Bouret vient à la cour

Offrir de Croix-Fontaine

L'admirable séjour.

Louis n'en ayant pas voulu, Jésus sera le bienvenu

Avec sa compagnie.

Une pièce dépasse toutes les autres en somptuosité;

niî LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIIJ* SIÈCLE.

elle est la synthèse du palais : c'est la chambre à coucher du monarque, où jamais il ne daigna, non point seulement se reposer, mais pénétrer. L'image du Roi s'y rencontre à chaque pas, et pour trouver un distique qui serve d'inscription à l'une d'elles, à un marbre de Tassaërt, Bourct poursuivra sans trêve ni repos les hommes de lettres, Voltaire tout le premier, qui se plaît à le combler de ridicule.

Enfin, dès l'entrée, un registre s'ouvre sur une table, le Livre d'or de Bouret, en maroquin bleu de roi, avec ce titre : Le vrai bonheur. Il est destiné à recevoir l'indication du jour béni où Sa Majesté visitera la demeure du traitant, lorsqu'Elle reviendra de la chasse en forêt de Sénart. Au haut de chaque page, en effet, sont écrits ces mots : » Le Roi est venu chez Bouret. » Mais il reste vide durant de longues années ; le Roi passe maintes fois à de faibles distances de là, sans se détourner de sa route. Enfin, le 28 octobre 1758, il consent à mettre pied à terre, à en franchir le seuil et, faveur insigne, à y accepter un fruit, et Bouret se considère comme payé, et au delà, de ses peines, de ses déboires, de cette dépense si grande, la seule journée en question lui revenant, disait-on, à 300,000 livres. Une date joyeuse se présente encore pour lui. Le dimanche 6 novembre 17G0, le roi de Danemark se fait conduire à Croi.v-Fontaine et demande à en parcourir les jardins et l'habitation. Une autre encore, en 1770, où le Fermier général signe, en qualité de secrétaire de la chambre et du cabinet du Roi, et à la suite du comte de Noailles, ambassadeur extraordinaire, le contrat d'échange du Dauphin et de la dauphine Marie-Antoinette.

Ce fut le chant du cvgne. Aux richesses incalculables, aux millions remués à la pelle, aux extravagances de luxe et de prodigalités, succédèrent les embarras sérieux, les