LIVRE II. — CHAPITRE PREMIER

e.\pédients, la lutte acharnée, puis la catastrophe. Accahlé de dettes, poursuivi par ses adversaires, traqué par ses créanciers, rebuté de ceux qui lui devaient leur fortune, il prit la résolution de se soustraire violemment à tant de tracas.

Il paraît que depuis longtemps il méditait un suicide. Il portait toujours sur lui une boîte remplie de pilules d'arsenic. Un jour, il va dîner en ville, rentre chez lui, conp^édie son secrétaire et, après avoir signé quelques lettres, se couche, se relève bientôt, prend une dose d'opium et avale les pilules d'arsenic. A sept heures on entre dans sa chambre ; il se débattait encore et mourut à l'instant. Les deu.\ flancs au bas des côtes étaient livides, cl l'on n'eut pas de doutes sur son genre de mort, quoique bien des gens aient tenté, à l'époque, de l'e.vpliquer par des causes naturelles.

Bouret mourait insolvable, et peu de temps avant sa mort il n'avait pu trouver, paraît-il, à emprunter quarante louis. Cependant, il passait pour avoir dissipé quarantedeux millions de livres, soit plus de cent millions de notre argent. Il portait à peu près seul le poids de sa ruine. Ses créanciers, dont l'habile La Borde, détenaient entre leurs mains assez de biens pour se couvrir des avances qu'ils lui avaient consenties.

C'étaient les propriétés de campagne et les propriétés de ville : un hôtel de la rue Saint-Honoré, qui fut acquis par le marquis de Sabran; un autre à la Grange-Batelière; cinq ou six maisons encore aux Champs-Elysées, et les meubles, les œuvres d'art, les pierres, les équipages, toutes les épaves de cette belle fortune.

Trois fdles, nées de son union avec Mlle Tellezd'Acosta, avaient été trop richement établies par leur père auprès de ses collègues les plus opulents, de la Haye, Legendre de Villemorien et Thiroux de Montsauge, administrateur des Postes, pour qu'elles eussent à pàtir de ses adversités.

Quant à sa veuve, qui mourut trois ans après, elle ne cessa de faire figure dans le meilleur monde, en sa qualité de belle-sœur du marquis de Rochambeau, grâce aussi à ses grands biens personnels qu'elle avait su adroitement mettre à l'abri des entreprises de son époux.

Cette mort fut également sans conséquence pour une nièce, mariée à Préaudeau , Fermier général par le crédit de Bouret, une des plus belles, mais des plus bétes créatures que Dieu fit; de qui l'on redisait l'aventure suivante : qu'assistant au supplice de Damiens, pour lequel elle avait loué une seule croisée douze louis, et voyant combien on avait de peine à l'écarteler, elle s'était écriée : « Ab ! Jésus, les pauvres cbevaux, que je les plains! « que ce mot avait été rapporté séance tenante au Roi, qui, loin d'en rire, se contenta de placer sa main sur ses yeux et de reprendre par deux fois : « Fi, la vilaine, la vilaine ! »

Bouret n'avait pas entraîné dans sa déconfiture cette sotte de belle prestance : Préaudeau se chargea de la ruiner irrémédiablement. Il dépensait beaucoup et, de plus, pratiquait des spéculations véreuses avec le concours de Ghamilly, l'un de ses frères. Il gagna considérablement, puis perdit, perdit encore, et couronna sa carrière de financier par une l>anqueroute de quatre millions. L'Angleterre était le refuge de bien d'autres manieurs d'argent auxquels l'agio n'avait pas réussi. Il courut les y retrouver, en abandonnant à ses proches une caisse vide et le soin de répondre pour lui à la foule de ses créanciers. Il avait, en homme avisé, bourré ses malles d'à peu près 800,000 livres de valeurs, qu'il plaça prudemment, cette fois, en fonds anglais. Ainsi sûr du lendemain, il acljeta une très jolie propriété appelée (jravellane, dans le comté d'Essex, changea de nom, prit celui de Mareuil, s'acoquina avec la Tassin, ancienne comédienne de la troupe de