LIVRE II. — CIIAPITIiK PIIEMIKH. ISJ

mesures. C'est là que Villeniorien s'éteindra, quelques mois avant la Révolution, avant les excès prochains du peuple qui instruira sommairement, un beau matin, le procès de Mme de Villeniorien, devenue Mme de Grimaldi, et l'enverra à la guillotine.

Mais il nous faut revenir au temps du triomphe des traitants, de celui où les esprits les plus pessimistes n'eussent songé entrevoir, fût-ce même en rêve, les calamités qui devaient marquer la fin du siècle.

Quel étonnant succès des gens d'argent, alors, et comme on s'explique aisément qu'on puisse parler d'eux en ces termes : " Le corps des financiers est à présent si considé- « rable que les princes, les dues, les comtes, les marquis (1 et autres personnes de condition cherchent leurs alliances « avec de grands empressements. Les comtes d'Evreux, de (i Chabot, les ducs de Brissac, de Pecquignv, les présidents (i de Lamoignon, Portail, Mole, Champlàtreux, d'Aligre, « qui se mettent au rang de duc, ainsi que les Béthune, a ont cherché les millions dans ces alliances de parvenus, « dont on donne les origines aux envieux, pour faire voir a combien les hommes qui ont de grands talents s'élèvent « dans toutes les grandeurs par leur fortune brillante. Les « Grozat, les Bernard, les Bonnier, les Paris, les Bouret, (c les Sénozan, et plusieurs autres de leur espèce, sont (I venus comme des champignons et ont été regardés « comme les premiers hommes de l'Etat par leurs grandes « richesses" !

Les BouU'ongne ne figuraient pas dans cette énumération, et cependant ils semblent n'avoir rien eu à envier à ceux de leurs collègues les plus gâtés par la fortune. Eux aussi étaient des familiers de ^Ime de Pompadour, malgré que leur faveur datât de plus loin, de vingt années au moins avant son arrivée à la cour. Bon Boullongne, peintre

182 LA VIE rniVEE DES FINANCIERS AU XVIII" SIECLE.

du grand Roi, avait le premier rendu leur nom fameux. Doué d'un très réel talent, d'une infatigable activité, de beaucoup de politesse et d'entregent, il s'était fait habilement valoir en maintes occasions, de telle sorte qu'il n'y eut plus de belles entreprises de décorations à Versailles, à Marlv, dans les églises et les couvents, où on ne le comprit.

Son frère, Louis Boullongnc, possédait, en plus de toutes les qualités de son aîné, une souplesse de caractère qui n'était pas le fait de cet artiste. Il eut le talent de savoir modifier, à l'occasion, son genre naturellement grave. A côté de grandes machines à l'Hôtel de ville, aux maisons rovales de Marly, de Meudon, de la Ménagerie, de Fontainebleau, il exécuta nombre de peintures agréables et galantes, au château de Chantilly notamment, et chez le marquis de Liiillier, rue des Jeûneurs. Il fut persona qrata à la cour, choyé par ses confrères; adjoint à recteur, recteur et directeur de l'Académie ; anobli par Louis XIY, qui le pensionna de 500 livres un jour, 1,200 en une autre circonstance; par Louis XV qui, en 1722, lui accorda le cordon de Saint-Michel, en 1725, des lettres de noblesse pour lui et sa postérité, enfin le titre de premier commis des finances pour l'un de ses fils.

Ce dernier apprécia, dès l'aljord, le superbe avenir que l'on pouvait attendre à manier l'argent des autres à cette époque. Il ne négligea dans ce l)ul, et en aucun temps, les moindres moyens de parvenir, et s'il fournit un stage dans la magistrature comme conseiller au Parlement, ce ne fut qu'à titre de pure expérience. En 1744, il héritait du j)oste de Fagon à l'inlendance des finances, et l'on faisait remarquer, lors de cette nomination, « com- « bien une place de cette distinction était une rare fortune « pour lui. »