LIVRE II. — CHAPITRK PREMIER

ne l'a pas encore possédé. Boullongne put s'en convaincre peu de mois après son entrée en fonction. Il eût été difficile, en effet, à un ministre des finances, de choisir plus mal sou moment. Dès 1752, on constatait que la caisse du Trésor était fermée, qu'on l'ouvrait seidement une ou deu.v fois par semaine jusqu'à huit heures; que, passé cette heure, on renvoyait la foule des mécontents ; qu'il faudrait soi.xante millions pour payer les créances arriérées, mais qu'on ne savait où les trouver, personne ne voulant [)lus prêter au Roi. Les années suivantes n'avaient fait qu'aggraver cet état de choses. Les aliénations perpétuelles ou temporaires, les dépenses du Roi et de sa famille, les rentes, les pensions de toute sorte, montaient à une somme telle qu'il ne restait, en 1758, sur un hudget de recettes d'environ 500 millions, que 139 millions pour subvenir aux besoins du gouvernement et au.x: frais de la guerre, s'élevant ensemble à 357 millions, ce qui constituait un déficit annuel de plus de 217 millions. Et l'on palliait encore la détestable vérité. En réalité, la voie du crédit et celle des impôts étaient devenues, l'une et l'autre, impraticables.

Boullongne, eut-il eu di.v fois plus de talent et de pratique des affaires qu'il n'en possédait réellement, devait succomber à la tâche, et le populaire oublia, en une ou deux semaines, son enthousiasme du premier jour, au cours duquel il parcourait les rues de Paris en chantant à tuetéle :

Des financiers, les suppôts

Ont brouillé la besogne.

Qui pourra par ses travaux En tléméler le chaos?

Boullongne, Boullongne, Boullongne.

Qui du gendre cordial

Du bon roi de Pologne

Peut, sans emplir l'hôjîital, Remplir le Trésor royal ?

Boullongne

Au vainqueur de Gumberland,

Ce duc à rou^e trogne.

Qui fournira l'argent Qui manque jusqu'à présent?

Boullongne

Gomme on veut dans un emploi

On taille, on tranche, on rogne, Qui rendra tout à son Roi Sans rien retenir pour soi?

Boullongne

Ainsi buvons à longs traits

Le nectar de Bourgogne, Nos désirs sont satisfaits, Chantons tous : Vive à jamais Boullongne

Or, après deux ans de cette administration bienvcillamment accueillie, le Trésor royal demeurait plus vide que jamais; les peuples mouraient littéralement de faim, et quant à Richelieu, le vainqueur de Gumberland, il avait été depuis longtemps rappelé et ne s'occupait mie de ce que pouvaient contenir les coffres de l'armée, dans lesquels, à vrai dire, on ne découvrait pas un maravédis. Boullongne était donc un ministre jugé. On le pria poliment d'aller voir à sa terre de Provins s'il saurait mieux gérer ses biens que ceux de l'Etat; et entre temps, le 4 mars 1759, on lui substitua M. de Silhouette, un autre favori de la marquise, sur lequel on fondait les espérances les plus outrées. On remplaça dans les chansons le nom de Boullongne par celui du nouveau venu ; les affaires de l'État n'en marchèrent pas mieux, et la France continua à se ruiner fort allègrement.