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des petits emplois, sans de hautes Inlluciices auxquelles il dut un bon du Roi pour la première vacance dans les Fermes. A dater de là, le sort se décide entièrement en sa faveur. Il était déjà bien marié à Mlle Watelet, très riche; il se donne des gendres fort illustres : M. de Rouillé d'Orfeuil, parent du ministre Rouillé; le comte de Forhin €t le comte de Nogaret. Son fils aîné, intendant du Béarn, s'alliait à la même époque aux Boullongnc, le second prenait sa survivance comme Fermier général, le dernier, Gaze de Villambre, achetait de l'argent paternel une charge de maître des requêtes, sans que la dignité de la magistrature, d'ailleurs, l'empêchât de se livrer à la vie la plus libertine.

De Gaze marquait, par cela même et par sa très solide opulence, au nombre de ceux que le vulgaire appelait les Plutus des Fermes. Assez estimé, au demeurant, il faisait dire de lui : " G'est un homme bienveillant et point fier, <i quoiqu'il tranche du grand seigneur dans son train et son « domestique, qui est vraiment magnifique et nombreux. Il <i est fort humain, il aime les lettres^et quelques savants qu'il <i voit volontiers. "Et l'on ajoutait, pour marquer de quelle •considération il jouissait : « Il a été marguillier de la pa- «roisse Saint-Sauveur, à laquelle il a fait beaucoup de bien.»

Son deuxième fils, Nicolas-Robert de Gaze, secrétaire du cabinet du Roi, Trésorier général des postes et relais. Fermier général, ne semblait pas professer plus d'estime que Boullongne de Préninville pour les honneurs de l'Église. Il n'avait de goût qu'à dissiper et à faire dans la belle société aussi grande figure que l'héritage de son père et ses propres acquêts le lui permettaient. Et il s'appliqua si consciencieusement à ce genre de vie que dès 1755 il ne possédait plus un sou vaillant. Ses créanciers obtinrent alors des tribunaux qu'on le réduisît à une pension de 40,000 livres. Il redoubla de prodigalités. En désespoir de

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cause, on le taxa à 4,000 livres. Il emprunta de toutes mains jusqu'à concurrence de deux millions d'engagements. Après ce dernier effort il sombra misérablement, avec toute la honLe d'une faillite retentissante, ce qui le contraignit à demander sa radiation des cadres de la compagnie.

Gomment avait-il dissipé cette demi-douzaine de millions? En jetant l'argent par les fenêtres, en payant vingt livres ce qui communément en valait cinq , en amassant pêle-mêle des manuscrits et des livres rares auxquels il n'entendait rien, en tranchant du bel esprit et en entretenant une troupe de « poëtereaux » avec lesquels il jouait au Mécène, en bâtissant follement, à Paris, au faubourg Saint-Germain, aux environs de Paris, à sa propriété de Torcv, mais surtout en cédant à sa monomanie d'amateur de tulipes, d'où lui était venu le surnom du fou tulipier, et qui l'amenait à compter 30,000 livres à quelque marchand pour une seule de ces fleurs.

Un beau-père trop indulgent le recueillit, Lescarmotler, dont il avait épousé la fille préférée, qu'il avait ruinée de la même façon qu'il avait mangé la dot de sa première femme, Mlle Brunet d'Evry. Les infortunes de la seconde Mme de Gaze n'émurent personne, à vrai dire. C'était, de son côté, une tête sans cervelle dont on aurait eu peine à énumérer les excentricités et les Infidélités, qui s'était emplovée de tout son pouvoir à rendre vaines les poétiques prédictions débitées par certain écrivain mâche- laurier s, à la soirée de contrat, en 1747 :

Quel (jénie aujourd'hui me guide, J'au[jui"e bien de votre hvmen.

Et le présa(je en est certain Puisqu'une déesse y préside.

Le droit qu'elle a d'unir deux cœurs Vous rend dijjue de ses faveurs;

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Tout concourt à notre avantiiyo.

Que vois-je? Lucino descend,

Les prémices du mariage

Sont l'unique don qu'elle attend.

Parques, prolon(;ez les années

Et toujours, de ce couple heureux,

Qu'il triomphe des destinées

Et qu'il brûle des plus Ixîaux feux.

Les vers étaient mauvais, la conduite de Mme de Gaze fut détestable ; et si elle brûla de feux si ardents, ce fut pour tout autre que le pauvre époux de la finance, qui dut prier plus d'une fois les Parques de quitter le soin de tant prolonger ses jours, ou plutôt ceux de sa trop volage moitié. Mme de Gaze jeta son bonnet par-dessus les moulins, si haut, si haut, qu'il avirait pu passer la tête de son mari et que Ghampfort, longtemps après, s'en souvenait encore. u Plusieurs femmes s'élèvent dans le monde au-dessus "de leur rang; elles donnent à souper aux grands sei- " gneurs, aux grandes dames, reçoivent des princes et des «princesses, qui doivent cette considération à la galan- « terie. Ce sont, en quelque sorte, des filles avouées par «i les honnêtes gens, et chez lesquelles on va, comme en il convention tacite, sans que cela signifie quelque chose « et tire le moins du monde à conséquence. Telles ont été, u de nos jours, Mme Brissart, Mme de Gaze et tant d'autres " .

Mme de Gaze était bien ce que disait Ghampfort, mais encore, à en croire d'Argenson, une autre sorte de pincesans-rire; elle tenait littéralement école de corruption. « Mlle de Berkenrode, écrit-il en signalant la déconfiture " de Gaze, femme de l'ambassadeur de Hollande, est l'amie (i de Mme de Gaze. G'est dans sa société qu'elle a puisé les « mauvais conseils qui lui ont attiré son divorce ; de telle .1 sorte que les deux amies, de fort grandes dames qu'elles

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(1 étalent, sont réduites, aujourd'hui, à l'état de fort petites tt bourgeoises. » Et il continue en se tournant du côté du Fermier général, et en forme de consolation : « On prétend Il que le résultat de la faillite de !M. de Gaze sera de ne le Il lîiettre désormais qu'en meilleure compagnie, car dans <i notre beau monde l'état d'homme ruiné par sa prodiga- Il lité est admis comme honorable, et celui d'homme l'angé (I est encore rejeté. »

Voilà, il nous semble, une yihrase qui, quoique vieille de cent quarante ans, reste encore fort bonne à imprimer de nos jours.

M. de Gaze avait un dernier frère, ainsi que nous le notions plus haut. Gaze de Yillambre, qui s'acquit une non moindre renommée par d'étonnantes fredaines; mais nous craindrions de trop charger ce sujet, en racontant ici les aventures d'un de ces fils de financier qui faisaient largement paver à leurs auteurs la satisfaction de les élever sans les préoccupations et les soucis inhérents à une condition plus médiocre.