CHAPITRE II

Les loisirs des financiers. — Les beaux esprits de la finance. — Ilelvétius.

— Sa jeunesse et son entrée aux Fermes. — Un {jrand écrivain pliilosophe et un piètre administrateur. — Réponse d'IIelvétius aux Bordelais.

— Sa vie à Paris et à Voré. — Fontenelle chez Helvélius. — Le pliiiosoplie et les braconniers. — Sa mort. — Caractère de Mme Helvétius.

— Mme Helvétius et ses chats. — Les de La Garde. — Les galanteries d'un conseiller au Parlement. — Mme du Barry à ses débuts. — Mlle Saint-Phallier et le marquis de Fleury. — Une naïveté du comte d'Ilarville. — La lignée des Grimod. — Le premier La Revnière. — Ses fils. — Grimod de Beauregard. — Grimod du Fort. — Les prodigalités de du Fort. — Veuvage de ^Lne du Fort. — Elle épouse Le Franc de Pompignan. — Le comte d'Orsay. — Le second La Revnière. — Les belles alliances d'un fermier général. — Une citation de Barbier. — La Reynière troisième du nom. — Son caractère, ses appréhensions. — Son mariage. — Mlle de Jarente. — Un salon de finance. — L'hôtel des Ghaiiips-EIvsées. — Le dernier des Grimod et son père à l'auberge. — La Reynière poète. — La Popelinière Mécène ou Pollion. — La famille du sieur Le Riche. — Amours de La Popelinière. — Mlle Antier et le j)rince de Carignan. — Mlle Deshayes. — Mariage inconsidéré. — La cheminée de Mme de La Popelinière, — La séparation. — Les réunions chez les La Popelinière. — Sa maison de Passv. — Mlle de Mondran et l'abbé de La Coste. — Dernières années de La Popelinière. — Ses œuvres littéraires. — Godard d'Aucourt et les d'Aucourt. — Les mémoires turcs.

— Gauthier de Montdorge. — Bertin de Blagnv. — Vie privée de Berlin. — Mlle Hus. — Mlle Arnould. — Les financiers artistes.

Le service des Fermes générales n'était pas si chargé qu'il ne laissât, même au.x: laborieux du métier, de fréquents loisirs.

Assurément le tableau des réunions faisait assez bonne figure avec ses jours désignés : le lundi pour l'assemblée où on devait fixer l'ordre du travail ; le mardi pour la revision de la fourniture des sels et des gabelles; le mercredi

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affecté à la discussion des inléréts des petites ^^ahclles et des domaines, plus une assemblée j)Our les Aides; le jeudi au rèjrlement des cinq .grosses Fermes; le vendredi à l'assemblée générale qui décidait la souscription des billets de Ferme au Trésor; le samedi, où on s'occupait de la fixation des droits de régie et de la signature des nominations d'emplois. Et, d'autre part, comment admettre qu'il n"v eût une paperasserie administrative vraiment effrayante, une formidal)le correspondance, au siège de cette société qui devait faire rentrer au Trésor cent vingt millions comme lors du l)ail de 1755, — bad Henriet, — avec des movens d'action si défectueux, une jurisprudence mal définie et soumise à de continuelles oscillations, une infinité de droits et de privilèges à ménager et conséquemment un travail d'élimination ou de surcharge, essentiellement variable? Il faillait répondre aussi à une armée de commis et d'agents subalternes qui atteignait aux premiers temps de Necker, suivant les calculs de ce ministre, le chiffre de trois cent mille employés divers, qui nécessitaient une direction ou une surveillance de tous les instants.

Mais il est, comme l'on dit, des accommodements avec le ciel. A de très rares exceptions près, chacun de ces grands manieurs d'argent entretenait à ses côtés quelque intelligent sous-ordre qui lui mâchait la besogne, et s'il advenait, en dépit des plus louables précautions, que le contribuable fût victime de nombreuses surtaxes, ne savait-on pas, par expérience, qu'après avoir beaucoup crié du haut de sa gorge, il constaterait un jour linutilité de ses réclamations et se tairait comme ses pareils lavaient fait à toute épOque? Aussi beaucoup de MM. les Fermiers généraux en prenaient-ils fort à leur aise, et sacrifiaientils sans aucun remords apparent les devoirs de leur état à leurs goûts pourle plaisir, pourles femmes, la bonne chère,