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les joyeuses compajjmcs, les lahleaux de pri.x eL la belle littérature. Or les demoiselles faedes, les euisiniers, les parasites, les artistes surtout, et les gens à talents, n'avaient garde de laisser tomber à néant de semblables dispositions chez les Crésus, lors(ju'elles étaient si conformes à leurs intérêts. Les financiers détenaient l'argent, et eux, les moyens de les satisfaire, le don de les amuser et l'art de les flagorner avec adresse.

De là une tribu entière de riches parvenus qui s'inquiètent peu de s'acquitter honorablement de leur service, et beaucoup de paraître des gens à la mode. De là une piquante association des individualités les plus dissemblables, du traitant souvent balourd, assez fermé, de nature et par métier aux hautes spéculations de l'esprit, fort de ses gros revenus et de son crédit, et de maints pauvres diables plus habiles, })lus instruits, plus raffinés, trop portés par tempérament à vivre au jour le jour, qui éprouvent cependant de leur côté le besoin de s'aider des écus d'un ^lécène ou d'un Pollion. De là aussi, après un contact prolongé, une curieuse interversion des rôles. Le courtisan et 1 homme de lettres deviennent financiers à l'heure même où le financier se métamorphose en disciple des muses. Richelieu et Voltaire vendent, achètent, spéculent, suivent leurs intérêts avec férocité, et La Popelinière perd son temps à servir au public de détestables romans. Et ce dernier n'est, en ce qui touche les lettres, qu'un exemple, le plus connu, mais un exemple entre vingt, de ce^te manie de produire qui s'attaque aux publicains; car d'Aucourt, La Reynière, Gauthier de Montdorge sont, eux aussi, des habitués du Parnasse.

N'ont-ils pas tous, malheureusement pour leur repos, les succès d'Helvétius qui les stimulent et les excusent, d'ilelvétius leur ancien collègue, aujovird'hui l'émule et l'intime

(.les l\)ntcnclle, des Diderot, des d'Alcml)ert, en un mol de la tribu entière des écrivains et des })hilosophes? Helvétlus, leur fera-t-on remarquer, n'a quitté son emploi que dans le but de cultiver plus librement ses remarquables qualités de penseur. Ils répondront qu'il n'en reste pas moins pour cela un financier comme eux, et que rien ne prouve, jusqu'à plus ample informé, qu'ils ne soient pas aussi heureusement doués que lui. S il compte pour bon écrivain, n'a-t-il pas été un fort médiocre Fermier général, qui n'est parvenu à être des leurs que grâce à un passe-droit? Il a bien prétendu depuis que ses fonctions auraient été incompatibles avec les antécédents aristocratiques de Mme Helvétius, d'une des plus noldes familles de Lorraine. Personne n'est forcé de le croire sur parole. Si cela était, en effet, une autre fille de la maison de Ligniville n'aurait pas épousé un autre Fermier général, de la Garde, et une troisième encore un Fermier général, le sieur Baudon. En réalité, Helvétlus apj)artenalt au monde de la finance, dont il n'avait pas trop à se plaindre, puisqu'après y être entré avec peu de l)iens, il pouvait laisser,^ à sa mort, plus de quatre millions de livres, grâce aux gains qu'il y avait réalisés.

Les Helvétius venaient de la Hollande, où ils s'étaient retirés après avoir quitté le Palatinat, leur pays d'origine. Leur nom était fort illustre dans les annales de la médecine du temps, et l'on avait été jusqu'à frapper des médailles, à Amsterdam, en commémoration des services rendus par le bisaïeul du financier philosophe. Un Helvétius, que Louis XIV avait attiré à sa cour, avait vulgarisé en France l'usage de l'ipécacuana. Le dernier de cette lignée, avant Adrien Helvétlus qui nous occupe, fut premier médecin de la reine Marie Leckzinska, après s'être acquis, lui aussi, une grande notoriété personnelle en sauvant le petit roi

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Louis XV, âgé do sept ans, d'une nududie danjjcrcusc (1717). Il semble que le rejeton d'une famille ù ee point experte in artc j)iirgandi et saignandi aurait dû continuer les glorieuses traditions de ses prédécesseurs. Mais son j)ère, dont la fortune était médiocre, et qui avait encouru la disgrâce du cardinal de Fleury par son attachement à M. le Duc, le destinait à la finance comme à un état qui pouvait l'enricbir et lui laisser le temps de faire usage de ses talents.

Il l'envoya chez un oncle maternel, directeur des Fermes à Caen. Là, Ilelvétius fut occupé des lettres et de la philosophie plus que de la finance, et plus occupé des femmes que des lettres et de la philosophie. Personne, à la vérité, n'était mieux taillé pour plaire, avec la figure la plus avenante du monde, et des talents de danseur si accomplis qu'il pouvait, en se composant le masque de l'illustre Dupré, le remplacer avantageusement à l'Opéra. Avec tant de bonnes grâces, on comprend qu'on ait eu plaisir à le peindre ; il existait, au siècle dernier, de nombreux portraits de lui dont un, notamment, était agrémenté de cette inscription :

Tout entier à l'humanité, A l'aider, à l'instruire, il consacra sa vie. Ses écrits, ses bienfaits, attestent son génie. Tendre époux, tendre ami, bon citoyen, bon père, De tout le bien qu'il fit, il remplit sa carrière.

Mais, hélas! l'Immortalité Pouvait seule suffire au bien qu'il voulait faire.

Quoiqu'en se distrayant de son mieux, Helvétius apprit, en peu de temps et presque sans y songer, au dire de ses contemporains, tout ce dont un financier a besoin, et cet aveu dénué d'artifice donnerait, à notre sens, une certaine créance à ce que nous disions précédemment,

20i LA VIE PRIVF.E DES FINANCIERS AU XYIlT SIECLE.

qu'il n'était pas nécessaire d'être l)icn grand clerc pour briller aux Fermes générales. Il avait vingt- trois ans lorsque la Reine, qui aimait M. et ilme Helvétius, obtint pour leur fils une place de Fermier général. 11 n eut d'abord que le titre et la demi-place, mais M. Orrv lui accorda bientôt la place entière. C'était lui donner cent mille écus. Voilà ce que l'on écrivait; mais on a déjà vu, à propos de la nomination de Lallemand de ^antouillet, que les choses s'étaient passées autrement. Le cardinal, qui voulait avantager ce candidat au détriment des autres, avait argué de l'extrême jeunesse d Helvétius pour le l'émettre à plus tard, et comme il était plus engagé vis-àvis de de la Tour, qui avait été évincé par la même disposition, ce fut la Tour qui profita de la première vacance après celle-ci. Toutefois la Tour, sentant qu'il n'aurait aucun agrément en cette place, tant du côté du ministre, qui le vovait d'un assez mauvais œil, que de celui de ses futurs collègues, à qui il ne plaisait guère, alla trouver la Reine dès l'instant de son élection, pour lui offrir de céder son titre à Helvétius, moyennant une rente viagère de soixante mille livres réversible sur sa femme et .-^ur ses enfants. La Reine accepta, lui assura l'honneur de sa protection et se fit de cette manière deux obligés, Helvétius qui eut l'emploi, et la Tour, alors furieusement discrédité dans Paris, incapable de faire les fonds de son cautionnement et ravi, en conséquence, de mettre la main sur un revenu aussi certain, sans bourse délier.

On pourrait croire que l'accession aux Fermes d'un homme tel qu'Helvétius fut accueillie avec applaudissements. Il semble qu'il n'en ait rien été. On se contenta de tirer de lui cet horoscope à moitié llatteur : " Il v a tout t: lieu de croire qu'il pourra devenir un habile homme avec « le temps, quoique d'un esprit borné. Il est d'ailleurs très