LE SENAT A SPARTE

Le conseil dirigeant de la cité était, à Sparte, le Sénat. U se composait de vingt-huit membres, tous âgés de soixante ans au minimum, et inamovibles.

Voici, d'après Plutarque (Lycurgue, 26), comment se faisait l'élection. L'Assemblée du peuple se réunissait; une commission était enfermée dans un local voisin d'où l'on pouvait tout entendre sans rien voir. Chaque candidat traversait la place, dans un ordre déterminé à l'instant même par le sort; sur son passage, la foule poussait des acclamations plus ou moins chaleureuses. La commission notait l'intensité des cris proférés en l'honneur des diflérents candidats, et on déclarait élu celui pour qui les clameurs avaient été le plus fortes.* « Ce dernier, ceint d'une couronne, se rendait successivement dans tous les temples. Derrière lui marchait un cortège de jeunes gens qui louaient et exaltaient le nouveau sénateur, et de fenmies qui chantaient des hymnes. Chacun de ses amis lui offrait une collation, en lui disant que la cité entière l'honorait par là. Après quoi, il allait au repas public ; les choses s'y passaient comme d'habitude, sauf qu'on lui servait deux portions, dont il mettait une à part. Le repas fini, ses parentes se présentaient à la porte de la salle; il appelait celle qu'il estimait le plus, et lui donnait la portion qu'il avait réservée, lui disant qu'ayant reçu cette part comme un prix de vertu, il la lui cédait au même titre. Cette femme, à son tour, était reconduite par les autres à son domicile. »

L'entrée au Sénat était, du moins en théorie, la récompense suprême d'une vie honorable et consacrée au bien public. Mais Aristote laisse entendre que ces sénateurs étaient souvent accessibles à la corruption. En tout cas, c'étaient eux véritablement qui gouvernaient l'État.

1. Jusqu'à CCS derniers temps, un procédé sembhiblc était usité dans une petite île de l'ArcliipcL