L’ADAPTATION EXISTE

Anatomie et physiologie des animaux des altitudes. Influence du milieu.1

(A) Caractères généraux des espèces alpines.

“Dans un courant d'air pur les animaux renfermés dans les cloches pneumatiques s’accoutument jusqu’à un certain point à des pressions assez basses, lesquelles tout d’abord ils ne semblaient pas pouvoir supporter.”

P. Bert. Pression Bar , page 530.

361. (a). Taille. — Tous les corps ont un caractère général qui impressionne profondément aussi bien l'observateur vulgaire que le savant: les dimensions. L’intelligence est la première à établir un terme de comparaison et à séparer, sans presque y penser, le règne des pygmées du règne des géants, et donne le plus souvent la suprématie aux seconds sur les premiers. Les biologistes étudient ensuite la signification plus ou moins précise des dimensions, la relation qu’elles gardent avec le milieu tant intérieur qu’extérieur, jusqu’à rencontrer la cause de la grandeur des uns et de la petitesse relative des autres. Ce genre d'investigation atteint aussi l’homme, et il serait difficile de compter tous les cerveaux qui se sont usés, ou bien développés à l’étude de ce problème ardu. Un grand nombre de savants étudient, en faisant force expériences, l’influence que peuvent exercer la lumière, la température et l'alimentation chez les Mollusques, les Crustacés, les Batraciens et chez l’Homme. En général, ils arrivent à démontrer que chez les organismes qui gardent entre eux certaine liaison, les plus grandes dimensions coïncident d’ordinaire avec le plus grand bien-être physiologique. Nous citerons quelques exemples:

362. La lumière exerce une action soit directe, soit indirecte sur les dimensions; et c’est ainsi que les Crustacés qui vivent dans l’obscurité, par exemple, dans les conduits souterrains des eaux potables, sont plus petits que ceux qui se développent à l’extérieur.2 La taille de l'homme augmente à mesure que le climat devient plus favorable et que les conditions hy-

1 Pour l’étude de l’influence de la configuration du terrain sur les changements de formes chez les Coléoptères, voir Bull, de la Société Zoologique de France. 12 Mars 1S95, Vol. XX, N» 3.

2 lîcvuc Scientifique. Vol. 52, N° 17.

giéniques sont plus satisfaisantes.1 Les stries des diatomées diminuent eu nombre, quand la lumière s’affaiblit.2

363. Un organisme sujet à une cause climatérique constante et contraire et qui agit sur les fonctions vitales les plus importants, ue jouit certainement pas des meilleures conditions de ¡bien-être physiologique, et par contre, à en juger par l’analogie, il aura du subir une diminution. Le manque d’oxygène dans l’atmosphère et la diète de la respiration qui en résulte produisent dans l’espace de 10000, 900 ou 2000 ans, des espèces de fort petite taille. Le terme de cet espace est très important; mais cette importance se réduit à bien peu de chose pour ceux qui, comme nous, ne savent pas le déterminer.

Bien que les expériences faites avec les cloches pneumatiques n’aieut pas encore réussi à doter nos musées de nouvelles espèces de pygmées qu’on aurait obtenues artificiellement par la raréfaction de l’air, on peut croire que la taille varie d’une manière considérable entre les limites extrêmes de pression, du niveau de la mer et des plateaux de Karakornm; et cette taille sera d’autant plus grande là où la respiration pourra être plus utile, au niveau de la mer, par exemple, ou dans des endroits plus bas encore.

Yoilà probablement le point de départ du célèbre anoxyhéiniste, Mr. le Dr. Bordier. D’après ce saimut, les espèces des époques géologiques n’arrivèrent à do si considérables proportions que grâce à l’augmentation de pression et à la quantité surabondante de l’oxygène dans l’atmosphère. Peut-être arriverions nous au même postulatum, si nous nous rappelons qu’il existe sur les montagnes des esp>èces ou des variétés relativement petites.

364. L’objet de cette digression n’est autre que de prouver l’importance de l’étude qui concerne la taille, pour pouvoir juger, par voie analogique, de la valeur d’un climat comme milieu vital, et pour savoir, par la même méthode, si les hommes qui vivent sur des lieux élevés sont sujets comme les animaux, ou sont exposés à être sujets à la diminution de la taille.

Nous avons déjà dit que la complication des phénomènes de la nature nous barre à chaque pas le chemin de la vérité, et c’est ce qui nous passe dans l’étude de la taille. On ne peut mettre en doute les facteurs qui la modifient, et nous deArons nous en réjouir, puisque, à défaut des preuves que nous pourrions donner, nos adversaires se verront longtemps encore dans l’impossibilité d’expliquer la prétendue diminution de la taille palles seules influences barométriques. Et qui sera capable de leur apprendre à les séparer des causes thermologiques, géologiques et des causes biologiques en général?

1 Revue Scientifique. 18 Septembre 1890.

2 Acad. Sc. Paris, 8-15 Janvier 1894,

(a’) La taille de certaines espèces diminue considérablement dans les endroits élevés.

365. Les chevaux conduits sur les endroits éle vés de Colombie perdent en partie leur taille; les moutons nains qui vivent sur les montagnes du Pays de Galles, de Dartmoor et d’Exmoor, en Angleterre, paissent dans des endroits fort pauvres; 1 plus l’habitation du porc est élevée, plus aussi il est petit, son cou se raccourcit, et sa partie postérieure s’arrondit.2

Un rongeur, V Arvícola nivalis est la plus petite des espèces européennes de ce genre; il n’a que 20 centimètres de long, tandis que Y Arvícola terrestris mesure 23 à 25 centimètres et Y Arvícola amphibius, 29 à 30 centimètres. Le Subido simplicicomis s’échelonne depuis le niveau de la mer jusqu’à 5300m de hauteur, et c’est un des plus petits cerfs connus. Le Lepus Diazi des hauteurs de l’Iztaccihuatl est aussi une des plus petites espèces du genre.

On rencontre le Mollusque Hélix arbustorum à 1200m et même davantage, et il est tout aussi petit que ceux qu’on trouve cm Norcl de l’Europe. 3

Les plus grandes espèces des reptiles appartiennent aux régions basses et chaudes; l’énorme batracien Bufo aqua , de la région néotropique, a comme représentant sur le plateau mexicaiu le petit Bufo compactilis. Par contre la Ranci montezumœ et l’Axolotl sont tout aussi grands que leurs congénères de la partie peu élevée du territoire.

(b’) Dans les régions basses, la taille diminue d’une manière extraordinaire.

366. L’Irlande, la Norvège, les Hébrides et le Nord de l’Ecosse, ainsi que l’Afrique intertropicale, les Indes, Java et l’archipel des Célèbes ne possèdent que des chevaux nains. 4

La vie dans une île ne favorise pas l’augmentation de la taille. Il paraît qu’il y a des endroits où la tendance à la diminution s’y manifeste d’une manière plus particulière qu'ailleurs. L’île Gomera, des Canaries, possè-

1 A. Godron. De l’espèce et des races. Paris, 1859, Yol. II, page 14.

2 Ibid, page 24.

3 Geoffroy St. Hilaire. Histoire naturelle. Yol. III, page 356.

4 Godron. Loc. cit., page 16.

de des troupeaux qui ont la même origine que ceux des autres îles de l'archipel, et cependant, les individus de ces troupeaux sont plus petits à Gomera que dans les autres îles. Les chevaux, originaires de l’Andalousie, ont la même taille que les poneys. La taille moyenne des anciens habitants atteignait, lm56, et le type Guanche, auquel ils appartiennent, mesurait même lm84. A Malte il s’est formé un chien nain. La taille réduite des chevaux et des taureaux de la Corse est un fait connu de tout le monde. On rencontre aussi dans cette île une espèce de cerf beaucoup plus petit que les cerfs ordinaires.

367. Il descend du Cervus elciphus d’Europe, puisque d’après Poyle, deux siècles avant notre ère, il n’y avait pas de cerf dans la Corse. Cette réduction de la taille a donc eu lien dans un laps de temps relativement court. On importa en 1764 des chevaux espagnols aux Iles Falkand; leurs descendants sont arrivés à un tel degré de dégénératiou, qu’ils ne peuvent plus servir de monture. Dans les Indes anglaises l’âne est devenu si petit qu’il u’est plus bon à rien. 1

On observe un phénomène analogue dans les régions septentrionales même chez les Mollusques: Y Hélix arbustorum , par exemple, est aussi petit sur les hauteurs du St. Gothard qu’à Archangel, dans la .Russie Septentrionale.

Si nous comparons in globo la faune des continents, nous verrons que les plus grandes espèces se trouvent distribuées d’une manière très inégale; bien que les terrains soient peu élevés, nous remarquerons que les oiseaux de plus grande envergure manquent en Europe, que les quadrupèdes gigantesques de l’Asie et de l’Afrique n’existent pas en Europe et au Mexique, au moins actuellement, et que le plus grand rongeur connu est originaire de l’Amérique du Sud.

368. (c’) Dans les régions élevées il existe des espèces ou races très grandes.

Les données qui suivent démontrent jusqn’à l’évidence qu’à l’époque actuelle les animaux de grande taille peuvent fort bien se développer malgré le manque de pression atmosphérique.

“Le chien du Thibet habite les plateaux élevés de l’Himalaya, et c’est le géant de son espèce. Des voyageurs modernes et les observations directes qu’on a faites à ce sujet ont démontré “qu’il est gros comme un âne,” pour me servir ici de l’expression de Marco Polo. 3 Le chien du Saint Ber-

1 Cornevin. Zootechnie générale, page 2Ï4.

2 Brehra. Loe. cit. , I, page 402.

nard est, par sa vigueur et sa taille, fort semblable à l’antérieur. Yoici la taille du chien du St. Bernard comparée à celle d’autres races:

Chien du Saint Bernard

Chien du Danemark

,, de Terre-Neuve

Grand lévrier

,, des Pyrénées

Mâtin

Chien de manchon 0.21

369. Le chien du St. Bernard, le plus grand de son espèce après le chien du Thibet, vit à 2400 m, et c’est à la même hauteur (2268m) qu’on rencontre le chien de Chihuahua, dont la taille ne dépasse pas cependant 0m. 14. Où donc est l’influence de la pression atmosphérique?

Le Lama et le Guanaco, qui abondent à une hauteur de 4000m et même davantage, sont les plus grands mammifères de l’Amérique du Sud. La longueur du corps du Guanaco est de 2ra.40 et la hauteur lm.10. La hauteur du Lama est d’un mètre sur le garrot.

Le Strepsiceros capensis est un des plus grands cerfs connus, et c’est à peine s’il peut être égalé en taille par l’Elan. Il vit eu Abyssinie entre 600 et 2600 ra. La longueur de son corps est de 3m30.

Yoici d’autres mammifères à grande taille rencontrés sur les hauteurs: