DEUXIÈME PARTIE. HISTOIRE JURIDIQUE

tel qu'une ville libre, lautorité de ses chefs ne peut être non plus absolument pure. En droit, tout au moins, l'autorité centrale domine et limite les gouverneurs de l'association comme cette dernière elle-même, et par conséquent le caractère urbain de Téchevinage n'est pas entièrement tranché. Non seulement les fonctions des échevins ne sont légales qu'après le serment qu'ils doivent prêter à l'agent public, et quelle que soit TappUcation de ce principe, on ne saurait négliger son existence, mais les intéressés sont soumis à priori au contrôle général de cet officier et en certains éléments, dont par exemple la justice criminelle ou l'armée, ils subissent un partage effectif du pouvoir. Aussi, juridiquement, ne peut-on pas ne pas tenir compte de cette prééminence, simple surveillance ou collaboration réelle, qui entraîne pour l'écheninage une sorte de caractère mixte, bien que l'élément urbain l'emporte d'ailleurs infiniment ^. En fait, les conséquences de ce mélange, son appHcation. peuvent être fort variables et nempêchent pas le Magistrat de jouir d'une indépendance presque entière justement à l'époque flamande, quoique l'officier publico-urbain par excellence, le bailli, ait été créé par les comtes de Flandre.

Au sujet du fonctionnement de l'organisme, le centre de la vie de l'échevinage est la halle, mais nous manquons de détails sur ce point. On notera seulement l'existence d'une <c clocque des eschevins », cloche spéciale ou sonnerie particulière, destinée au moins à appeler les intéressés en cas d'urgence extraordinaire ^.

Les échevins forpiaient un « collège ^ » dont tous les membres étaient « compagnons ^ » ou « pers et compaignons ^ ». C'est donc qu'une égalité complète existait entre eux et rien ne